針葉樹は偉い

日本に生息する鳥は約500種。一方、樹木はその3倍の1500種といわれていて、私が準拠している図鑑にも1300種が網羅されています。
このうち最も多く生えている樹は何だと思いますか？
日本の国土の67％が森林で、そのうちの19％がスギの人工林。つまり国土の12％にスギが植えてあるわけですから、本数は不明ですがスギが最多でしょう。その次は、おそらくヒノキ。
関西にはスギとヒノキが混植されている森が多く、樹皮を見てもどっちがどっちか分かりにくいですが、きれいに整っている方がスギ、カサついて荒れている方がヒノキです。


左はきれいに整っているのでスギ、右は荒れているのでヒノキ

また、日本一高い樹もスギ。世界一高い樹はセンペルセコイヤで、こちらもスギ科です。スギをはじめ針葉樹は上に成長することで光を得ようとするため、樹高が高くなる傾向があります。
日本の針葉樹はカラマツを除いてすべて常緑ですが、全く落葉しないわけではありません。杉林へ行くといっぱい葉が落ちています。茶色く枯れた葉だけでなく、緑のままの葉も落ちています。



落葉のサイクルは環境によって違うようで、一般的な針葉の寿命は1～2年。マツの中には10年も落ちない針葉があるそうです。ちなみに、最も寿命が長い針葉はアメリカのイガゴヨウマツで33年。
スギ、ヒノキに次いで多いのは、多分カラマツ。北海道をはじめ北部の人工林はカラマツが多いからです。
この3種の植林が多いということは、それだけ人間にとって利用価値があるということ。針葉樹と広葉樹で分ければ、私たちの暮らしに役立っているのは圧倒的に針葉樹でしょう。
どこにでもあるし、花も目立たないし、姿も面白くないし、実が食べられるわけでもないし、花粉症になるし、人間から冷たい視線を浴びていますが、針葉樹は偉いです。