八幡町探訪：鬼子母神（下村の伝承）

     子どもが消えた。これで五人目である。

　　村人は、「きっと鬼だ。神出鬼没の鬼が子どもをさらったに違いない」とささやきあった。

　　不思議なことが続いている。

　　北風の吹く夜、村はずれの水車小屋の近くに美しい女がさびしげに立っていた。

　　若者は、その女の後をついていった。立派な家に着き、風呂にも入れてもらって気持ちがよくなり眠りこんだ。

　　寒気を感じて目を覚ますと、山の中の肥壷にいた。こんなことが幾度かあった。

　　子どもは、依然として帰ってこなかった。

　　「これは、あの鬼の仕業に違いない」と村の修験者が、夜鬼を待った。鬼は出てこない。

　　ただ、美しい女が現れた。「鬼が女に化けているに違いない」と女の後をつけた。

　　女は、上西条、中西条の村を越え、城山（じょやま）に消えた。

　　修験者は、城山にひそんだ。

　　夜半、女の足音と子どものすすり泣きが聞こえてきた。飛び出したが誰の姿もなかった。

　　「鬼子母神（きしぼじん）が子どもを食うという話を聞いたことがあるが、鬼子母神がこの山に住んでいるのではないか」と修験者は思った。

　　修験者は、村の衆と相談して村の寺（萬福寺）の一角に鬼子母神を祀る祠を造った。

　　その後、子どもたちはさらわれなくなったと言う。

　　こんな話が、下村（加古川市八幡町）に伝わる。

　　昨日のブログ「ちいさな地蔵」の水車場のあった場所と「鬼子母神（美しいて女）」の現れた場所が重なる。悲しい歴史が形を変え語られたのかもしれない。

＊『ふるさとの民話』（加古川青年会議所）参照