鳥の味覚

メジロは甘いものが好きというのが常識になっていますが、鳥に味覚はあるのでしょうか？　
そもそも鳥の舌に味を感じる味蕾（みらい）があるのか調べてみると、ニワトリ24個、ハト27～59個、アヒル200個で、9,000個のヒト、25,000個のウシなど哺乳類に比べると極端に少ないそうです。


桜の蜜を吸うメジロ（Public Domain）

ある研究グループがニワトリとウズラを対象に、塩味、酸味、甘味、苦味、旨味それぞれ11段階の濃度の水溶液を用意し、低濃度から高濃度へ順に与えるという味覚テストを行いました。塩味をニワトリは0.64％まで、ウズラは1.28％まで識別できず、逆にニワトリは1.28％で、ウズラは2.5％で拒絶反応を示したそうです。
結論として「ニワトリとウズラは特に強い嗜好を示す味物質はなく、ニワトリはウズラより味覚が敏感であることが明らかになった」と述べています。
その後、別の研究者の遺伝子解析によって、ニワトリには甘味を感じる受容体がないことを突き止め、他の多くの鳥も同様であると考えられるようになりました。つまり、メジロも甘味を感じ取っているわけではないということです。
ところが、ハーバード大学の鳥類学者がハチドリについて調査したところ、甘味を感じる受容体はないものの、旨味を感じる受容体を変化させて甘味を感じていることが判明。そして、2種類のハチドリに砂糖水とただの水を与えたところ、砂糖水を飲む時間が有意に長かったとのこと。メジロも同じかもしれません。いずれにしても、蜜を吸う鳥以外は甘味を感知しないようです。


花の蜜を吸うハチドリ（Public Domain）

塩味・酸味・甘味・苦味・旨味とは別に、私たちはトウガラシなどの辛味を感じます。辛味は味覚ではなく痛覚らしいですが、この辛味も鳥は感じないようです。
科学系のバラエティー番組『所さんの目がテン！』によると、ライオンに激辛チキンを与えたところ、勢いよくかぶりついたものの食べずに放棄したそうです。サルやウマも同様。ところが、ニワトリは激辛の餌を食べた上、超激辛のハバネロパウダーを追加しても食べ続けたとのこと。
哺乳類には辛味を感じ取る受容体があるのに、鳥にはないわけです。これについて、歯がなく丸飲みにする鳥だけに選択的に捕食されることで種子散布するようにトウガラシが進化したと説明されています。
この辛味も含めて、基本的に鳥には味蕾が少なく、味覚音痴のようです。私たちは食べたものを歯でそしゃくしながら、舌で味や食感を楽しみますが、鳥には歯がなく、餌を丸飲みするので、味覚が発達する余地や必要がなかったということでしょう。