今日も宇宙の話。「土星」は太陽の周囲を回る太陽系８惑星の一つ。太陽から６番目に近い軌道を回り、太陽からの距離は地球の１０倍ほど離れていて、２９年余りかけて太陽を一周する。大きさは惑星の中で木星に次いで大きく、その赤道半径は約６万㌔で地球の９倍以上あるという。土星といえば、その赤道上空の円盤の様に広がる輪は子どものころの教科書で知った。土星探査機によって輪は氷の塊などの粒子でできているなど数多くの新しいことが分かった。
この探査機の名前は「カッシーニ」。１９９７年１０月１５日というから丁度２０年前、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）や欧州宇宙機構（ＥＳＡ）などが共同で打ち上げた。金星、地球、木星のスイングバイに成功し土星へ進路をとった。打上げから７年経った２００４年に土星の周りを回る探査機となった。あの輪はダイナミックに変化することや、２つの衛星に子機を降ろし表面の状況や大気の様子、間欠泉の発見から生命をはぐくんでいる期待を持たせた。
探査機カッシーニ直近の観測作業は今年４月末、惑星と一番内側の輪の間を２２回通り抜け、これまですべて推測にすぎなかったデータを採取した。また、そこから輪の起源や土星内部の性質も判明するかもしれないと期待されている。カッシーニは新しい衛星を７個発見するなど、これまで４０数万点の映像など資料を収集、その解析が進んでいるという。
運用が順調で２回観測期間が延長されたが、９月１２日衛星タイタンへ接近しその重力により軌道を変更し１５日に土星の北半球へ突入し観測１３年のミッションを終える。突入でカッシーニはバラバラになるが、その寸前まで土星表面の画像や大気の分析を続け新たなデータ取得を行いフィナーレとする。２０年間のお勤め本当にご苦労様でした。
