初夏の雑感あれこれ～日本ダービー、ＭＬＢの若きモンスターたち、藤井聡太を継ぐ者

　日本ダービーの枠順が決まった。競馬歴45年の俺にも、ダービーには様々な思い出がある。初めて馬券を取ったのは1982年で、バンブーアトラス－ワカテンザンの枠連は2800円だった。勤め人時代に参加していたＰＯＧは指名馬４頭という小規模なものだったが、97年のダービー馬サニーブライアンは皐月賞を勝ったにもかかわらずフロック視され７番人気で、シルクジャスティスとの馬連は4860円だった。

　フリーになってメンバーになったＰＯＧはレートが高く、気合が入った。2012年のダービーはディープブリランテ－フェノーメノの指名馬ワンツーという最高の結末で、19年に２番手追走から逃げ切ったロジャーバローズも記憶に新しい。欲というより愛を覚えていたのは17年に３着に敗れたアドミラブルだった。９月に喘鳴症で９着に惨敗したが、５カ月半ぶりに復活して３連勝し、１番人気に推される。競馬サークル内の空気も〝確勝〟だっただけに、レース後の落胆は大きかった。

　今はＰＯＧと関係ないし、少額しか賭けないから、冷静に楽しむことが出来る。皐月賞馬の⑮ジャスティンミラノを中心視せざるを得ないが、相手は⑧アーバンシックと⑬シンエンペラーを考えている。応援するのはアドミラブルで無念の涙を流し、来年に定年を控える音無師が送り出す⑩サンライズジパングだ。シンエンペラーとサンライズジパングは重厚な欧州血統で、スピード決着にどう対応するか注目したい。

　ＭＬＢを観戦する機会が増えた。大谷、山本が牽引するドジャーズはポストシーズンを見据えているし、七色の変化球を駆使するダルビッシュの進化には目を瞠る。通用しないと決めつけていた今永のＭＬＢ仕様の変身には驚いたし、菊池と鈴木も頑張っている。日本人以外に若きモンスターたちを見つけた。ＮＦＬにもモンスターは多いが、システムに縛られている感がある。以下の３人は解き放たれたフィジカルエリートだ。

　レッズのエリー・デラクルーズ（22）はホームラン王と100盗塁を狙える強肩の内野手だ。オリオールズのガナー・ヘンダーソン（22）は内野ならどこでもこなせるユーティリティープレーヤーで、今季すでに16ホーマーを記録している。パイレーツのポール・スキーンズ（21）はフォーシームの平均球速が160㌔の剛腕ルーキーで先日、６回無安打11三振で初勝利を挙げた。数年後、彼らはどこまで進化しているのだろう。

　おととい（21日）行われた竜王戦６組決勝は注目の対局だった。藤本渚五段は18歳の最年少棋士、対する山下数毅三段は15歳の奨励会員で、三段リーグで次点１回を獲得している。この対局で勝てば次点１回が与えられるので、２回で４段昇段となりプロ入りが確定するのだ。両者は研究仲間でもあり、手の内は知り尽くしている。山下優勢の場面もあったが、最後は藤本が貫禄を見せた。

　藤井聡太八冠からタイトルを奪う者は誰かと聞かれたら、将棋ファンはまず叡王戦で藤井をカド番に追い詰めている伊藤匠七段（22）を、次に藤本と山下を挙げるだろう。ポイントになるのは若さだ。三段リーグには44人がひしめき、年間でプロになれるのは４人という狭き門である。天才たちは練習将棋で切磋琢磨し、ＡＩを導入して最先端の戦法を研究している。四段昇級を果たした棋士が涙ぐむのもわかる気がする。