焼き物同好会では月２回会場である県の施設へ出向く。そこは、瀬戸内海沿いの国道から分かれ、急峻な斜面に設けられたつづら折りの県道をおよそ６㌔走った海抜５００㍍にある。快晴の日は四国石鎚山も眺望できるいいところだ。入会して１０年あまり、道路整備が進行中でつづら折りも解消されつつあるが、当初に比べこの道沿いの眺めが大きく変わった。
南向きの急斜面には「耕して天に至る」ではないが棚田や段畑が作られていた。ふと気づくと、耕作放棄された農地が増えた。そうなると雑草はにわかに茂り、耕作されていた跡を瞬くまに覆い隠す。耕作を続ける農地は肩身が狭そうにしている。雑草が繁茂している農地に牛やヤギ、羊が放たれているのを何度か見た。先日は送迎バスの車窓から１０頭余りの黒い牛を見かけた。のどかな光景に見えるが牛は除草の任を負っている。
こうした雑草を放置しておくとやがて森に遷移するという。草原では野焼きが行われる。秋吉台や三瓶山、遠くでは阿蘇山などの野焼きは観光化しているが、野焼きは森にさせない、牛馬を放牧し育てる草原の確保が本来の目的だが、急斜面の農地でそれは出来ない。
耕作放棄地で牛に雑草を掃除させることを「舌刈り」と紹介された文がある。放置されたままの畑や田に雑木が生え、やがて茂り、雑木林となることを食い止める牛の役目は大きい。子どものころの記憶では、牛は舌を草に絡ませるようにして口中に入れる。まさに「舌刈り」の表現そのものだと感じ、黙々人のために尽くすその行為に感謝する。
