昨日、皇帝ダリのことを書いたので、今日は同じ秋の花である菊のことについて書いてみたい。
菊は秋の代表的な花であり、確か桜と並んで国の花ではなかったか。その香り高い花は、古来より多くの日本人に愛されてきたのだと思う。今頃の季節は全国各地で菊花展が開かれ、愛好家が大切に育て上げ、見事な大輪の花を咲かせたたくさんの菊が、その優美さを競っている。菊人形などのお祭りも各地で開催されていることであろう。
今日の話は、そのような優雅なものではなく、我が家の裏庭に植えられた数本の食用菊に因む話である。我が家の裏庭は、文字通りの裏庭で、幅が1m余しかなく日差しも良くないため、菊たちは幹を太らせることができず、上にばかり伸びて実にスマートな形をしている。このような場所に植えられたのは不幸というしかない。しかし、植えた側としては、もうここしか植える所が無かったのである。
その菊たちがようやく花を咲かせてくれている。もってのほか、延命菊などという品種である。これらの品種は食用の菊なのだ。菊たちがやっとの思いで咲かせた花は、まもなくその植え主の暴力に摘まれ、茹でられてその腹の中に納まる運命にある。そのことを彼らが喜んでいるのか、悲しんでいるのかは知らない。
ところで、なぜ我が家の裏庭に菊が無理して植えられたのかということなのだが、これは旅と大いに関係があるのである
食用菊といえば、東北地方が有名で、東北各地の出身の方ならば、子供の頃から菊を食用としていることに、何の疑問も感じないに違いない。花を食材に使うというのはそれほど多くはないが、明らかに花らしい花を食べるのは菊が一番ではないかと思う。人により花というものに対するいろいろな考え方、受け止め方があるから、それを食べるということについての好き嫌いは大いに存在するのだと思う。
数年前、東北の旅で三戸の道の駅に立ち寄ったとき、我が相棒が駅の広場に広げられた地元の物産を販売しているご婦人の一人から、声をかけられた。相棒はもんぺ風の着衣をしていて、それが気になったのか、その方が大きな声で話しかけて来られたのだった。「お友達になりたいわ!」などという殺し文句を言われて、それがご縁となって、それからその方と本当にお友達となってしまったのである。その後は、毎年三戸を通るときは、国道4号線沿いに自分の農園で獲れた様々な農産物を販売するTさんのお店に立ち寄り、挨拶を交わすのを常とするようになったのである。
或る時、そのTさんから冷凍した菊を頂戴したのだった。お話では献上菊というのだそうだ。献上というのは、もともとこの地出身の南部の殿様へのことを意味している。南部の殿様の住まいといえば、今は盛岡の方が本拠となっているが、その昔は三戸に城を構えていて南部藩の基盤を固めたのである。その城跡は今では城址公園となっているが、かなりスケールの大きいお城だったことを偲ばせる。そのようなこともあって、三戸の人はプライドの高い方が多いようだ。
さてその献上菊のことだが、Tさんのお話では、近代になっても東京に住まわれた旧主に対して、この季節になると食用菊を献上していたのだという。いわばその流れを汲む自慢の食用菊のお裾分けを頂戴したのであった。正直言って、最近は菊など食べたことはなく、子供の頃食べさせられた思い出は、ただ苦いだけでお世辞にも美味いとはいえぬ代物だった。
その頂戴した食用菊は、冷凍したものを戻し、それに酢醤油をかけて食べるという、単純素朴そのものの食べ方なのだが、これが実に美味かったのだ。シャキシャキという食感と上品な風味溢れる香り、それに微かな苦味は、この食べ物が薫り高き菊という存在であることを思い起こさせるとともに、それ以上の食べ物としての品格を示しているように思えたのだった。これは無理をした褒め過ぎのように聞こえるかもしれないけど、自分としてはまだまだ褒め足りないと思っている。それほどに感動したのだった。自分は少々食べ物には感動しやすい嫌いがあるなとは思うが、たかが菊の花にこれほどの味があるとは夢にも思わず、真に恐れ入ったのだった。
さて、そうなると自分でも作ってみたいというのが悪い癖なのである。裏庭の僅かなスペースのことも考えず、旅から戻った翌春苗木を見つけて購入し、無理やりに植えたのだった。一応深く穴を掘り、堆肥などもしっかりやって、万全を期したつもりなのだが、なかなか思うようには育ってくれず、1年目ではほんの少しの収穫しかなかった。今年は2年目となるが、暑かった所為か思ったよりは生長は上手くいったと思っていたら、花が咲く少し前に風で倒れてしまい、あわてて支えをして今日に至っている。良く見れば幹が細くてやたらに伸びてばかりの力のなさそうな枝ぶりなのである。一番大事なときに家を留守にしており、その間の手当て不足が、このような状態を招いているに違いない。
しかし、今年はそれでも、昨年よりは遥かにマシな花が咲いている。明後日旅に出発する予定だが、明日辺り今ある花を摘んで、出発の前祝の祝杯の肴に供しようと考えている。献上菊には遠く及ばないけど、こちらも殿様気分で、我が家の今年秋一番の肴を味わうことにしたい