７月の国東半島、別府シリーズ以来となる九州西国霊場めぐりの第４回。ちょうど３連休となる９月１８日～２０日に行くことで早くから計画していた。
行き先は大分から臼杵にかけての一帯で、第９番・観音院＆吉祥院、第１０番・圓通寺、特別霊場・興山寺を考えていた。そのアクセスも、広島から新幹線～日豊線乗り継ぎというものから、いっそのことフェリー乗り継ぎで広島～松山～八幡浜～臼杵と１日がかりで行こうかとか、例によっていろいろ考えていた。その中で、大分駅前のホテルも押さえていたのだが、ホテルから電話があり「コロナ患者のホテル療養場所となったので・・」と言われ、系列の別ホテルに案内されたこともあった。
また、このプランだと大分県で第１１番・蓮城寺が残ることになる。あえて１ヶ所だけ残しておいて、その次、熊本県に横断するのに合わせて訪ねようかとも考えていた。
そんな中、ふと何の気なしに、今季九州に発足したプロ野球独立リーグの「九州アジアリーグ」というのに目が行った。現在は熊本県の火の国サラマンダーズと、大分県の大分Ｂ－リングスの２チームで活動しており、２チームの公式戦とホークス３軍や四国アイランドリーグのチームとの交流戦を行っている。また、ホリエモンが福岡・北九州に球団を作って参入を目指していることもニュースになっている。
また、昨年オフにカープを退団した小窪選手がＮＰＢ復帰を目指して今季火の国サラマンダーズに所属し、ここでの活躍が認められて８月にマリーンズと契約した。そのことで広島でもちょっとした話題になった。
九州西国霊場めぐりにあたり、四国八十八ヶ所めぐりの時のような独立リーグ観戦は科していなかったが、どこかでタイミングが合えばとは思っていた。日程表を見ると、ちょうど９月１８日～２０日に豊後竹田にて大分対火の国の３連戦が行われるとある。球場は豊肥線の豊後竹田駅から歩いて２０～３０分ほどだろうか。そして、豊後竹田まで行くのなら、手前の三重町にある第１１番・蓮城寺も訪ね、帰途は豊肥線でそのまま熊本県に入り、阿蘇にある第１２番・青龍寺、第１３番・西巌殿寺も回ることにする。一気に九州横断となる。
これらを踏まえて立てた行程は以下のとおり。
・９月１７日夜：広島～（新幹線）～小倉 小倉泊
・９月１８日：小倉～（日豊線特急）～大分～（日豊線普通）～高城～（レンタカー）～観音院・吉祥院～佐賀関～圓通寺～興山寺～臼杵石仏～蓮城寺～大分 大分泊
・９月１９日：大分～（豊肥線）～豊後竹田～岡城・九州アジアリーグ観戦 豊後竹田泊
・９月２０日：豊後竹田～（豊肥線）～宮地～青龍寺～西巌殿寺～阿蘇～（豊肥線）～熊本～（新幹線）～広島
初めに「９月１７日夜」とあるが、９月１８日の朝からレンタカーを借りて１日がかりで札所を回るとして、これに備えて前日に小倉まで移動しておこうというものである。仕事を終えて帰宅して、遅い時間の「こだま」でも「新幹線直前割きっぷ」が使える。そして早朝の特急で大分に移動式、第９番最寄りの高城駅前でレンタカーだ。大分県内の札所の並びで行くと、どうしてもクルマ移動とせざるを得ない。その中で、海を見ようということで佐賀関、そして臼杵に行くのだからと石仏見物も入れる。
また、豊後竹田も豊肥線で通っただけで、町じたいは初めてである。野球だけでなく、一番の名所である岡城も入れておきたいところだ。阿蘇については今回で一気に抜けるのはもったいないと思いつつ、熊本まで駒を進めておくことにする・・・。
・・・とまあ、相変わらず出発前の記事が長いのだが、ここまで決めて交通機関、宿もすべて押さえた中で迎えた９月１６日。
・・気にしていた台風１４号が西日本を横断する可能性が高くなったとのニュース。そしてこれを受けて、９月１７日の午後以降終日、山陽新幹線の広島～博多間を計画運休することが発表された。
正直、台風の進路には気をもんでいたが、台風が過ぎた後に九州を回る形になってよかったと思う。ただ、１７日夜のうちに小倉まで移動することはできなくなったため、全体の行程も組みなおしである。１８日は天候が回復するとはいえ、新幹線や在来線のダイヤに遅れがあるかもしれないということで、広島を朝２番くらいに出発することにした。
・９月１８日：広島～（新幹線）～小倉～（日豊線特急）～大分～（日豊線）～高城～（レンタカー）～観音院・吉祥院～圓通寺～興山寺 臼杵泊
・９月１９日：臼杵～臼杵石仏～蓮城寺～大分～（豊肥線）～豊後竹田～岡城 豊後竹田泊
・９月２０日：当初と同じ
行程が半日ずれることになるため、レンタカーも１８日１３時から１９日１３時までの利用に変更し、宿泊も大分ではなく折り返しとなる臼杵とした。そして残念だが、豊後竹田での九州アジアリーグ観戦は外した。まあ、札所めぐりに野球が加わるのがこのブログの特徴の一つだが、野球はまたどこかで観ることができるだろう・・・。
そして９月１７日夜、台風１４号は福岡県に上陸して四国南部から紀伊半島へと抜けていった。幸い大きな被害は出なかった模様で、１８日は広島近辺はおおむね平常通りの運転となった。これなら早い時間に出てもよかったなと思うが、それは結果論。
広島８時２６分発の「こだま８３７号」に乗車。時刻表では５００系使用とあるが、やって来たのは７００系のレールスター。まあ、前日は計画運休があったから車両の運用もいろいろ変更されたのだろう。車両形式は別にどれでもよく、ともかく無事に３日間出かけられることに感謝する・・・。
