外国からの国賓等が羽田空港などに降り立ったときに、「ドーン」「ドーン」と鳴り響く大砲。海外からの賓客を迎える際に敬意を表すために空砲を撃つ「礼砲」を任務としているのが、陸上自衛隊北富士駐屯地（山梨県忍野村）の第１特科隊だ。国賓等に対する礼砲を行う自衛隊唯一の部隊であり、陸自唯一の“礼砲部隊”である。
第１特科隊は、東京、神奈川、千葉、埼玉、茨城、山梨、静岡の１都６県の防衛、警備、災害派遣などを担う第１師団に属し、大口径の大砲を装備して各部隊を支援する対地火力の骨幹。大砲を主要装備とする部隊とはいえ、礼砲は特異な任務といえる。
■空路は陸自、海路は海自が対応
礼砲は、公式に招待した外国からの賓客に対し、国際儀礼上の必要があると認める場合、国内に到着したときや国内から離れるときに実施される国際的な慣行だ。日本では、空路で入国する国賓等に対しては陸自が実施する一方、海路で訪れる友好国の軍艦に対しては海上自衛隊観音崎警備所（神奈川県横須賀市）に備えられた礼砲台が対応している。
礼砲の由来には諸説あるが、大航海時代（１５世紀～１７世紀前半）に軍艦が外国の港に入る際に敵意がないことを示すため、搭載する大砲から空砲を撃ったことが一般的な説とされる。かつての大砲は船体から外へ突き出した砲身の先端から弾を装填していたため、再装填するには船内へいったん砲身を引っ込めた上で砲身内の清掃をするなど現在よりも手間がかかり、即座に連射することはできなかった。このため、空砲を撃つことで敵意のないことを表したとされる。礼砲を撃つ時間帯が国際的な慣行で日の出から日没までの明るいときに実施されているのも、砲身が見える時間帯に行われていた当時の名残とされる。
■元首２１発、首相１９発など規則で目安
礼砲の発射回数は、受礼者によって異なる。自衛隊法の施行規則による基準は国際的な慣行にならい、国旗・元首２１発▽首相・その他の国賓１９発▽閣僚・陸海空軍大将１７発▽陸海空軍中将１５発▽陸海空軍少将１３発▽陸海空軍准将１１発。規則では「礼砲数を基準として、国際慣行を尊重し、その都度定める」ともしている。世界的な礼砲の歴史ではもともと発射回数に制限はなく、王政復古後の英国で財政事情などを考慮して経費削減のために回数が決められたとされる。
陸自によると、第１特科隊が２００２年３月に改編されて以降、礼砲の任務に就いたのは１４回。韓国の盧武鉉（ノ・ムヒョン）大統領＝当時（０３年６月）、中国の胡錦濤（こ・きんとう）国家主席＝当時（０８年５月）、スペインのカルロス国王＝当時（０８年１１月）、フランスのオランド大統領（１３年６月）ら１４人の来日の際に、いずれも羽田空港で実施した。一方、葬儀の際に弔意を示すために撃つ弔砲もあり、０２年３月の改編以降では、橋本龍太郎元首相（０６年８月）、宮沢喜一元首相（０７年８月）の２回実施。この礼弔砲計１６回では、いずれも２１発が撃たれている。このほか、昭和天皇の大喪の礼（１９８９年２月）の際にも弔砲が行われ、やはり２１発が撃たれた。
■米軍から引き継いだ短射程砲を使用
第１特科隊が礼砲に使用するのは１０５ミリ榴（りゅう）弾砲。米軍から引き継いだ短射程砲で、すでに現役を退いている。この退役装備品を大切に保管、整備しながら国際儀礼に使用。第１特科隊の４個中隊が持ち回りで任務にあたっている。
実際の礼砲には４門が使われる。１門４人体制で、４門を統括する戦砲隊長の「撃て！」の合図に従い、順番に空砲を放っていく。発射間隔も施行規則で「３秒ないし５秒間隔」と定められており、現場では４秒間隔で運用されている。
＠来日する賓客によっては言いたい事もあるが、礼儀は礼儀としておこう。ご苦労様。