10月15日、マツダスタジアムでのクライマックスシリーズ・ファーストステージ第2戦。いよいよ試合開始である。
まずマウンドに上がるのはカープ先発の森下。まずは林、楠本、大田と三者凡退に打ち取る。
そしてカープの攻撃となると大歓声である。「こちら側」に身を置くのは初めてのことだが、前日のサヨナラ勝ちの雰囲気をそのまま持ってきているかのように感じる。
一方のベイスターズ先発は今永。今季、自身初となるタイトルとして最多奪三振を受賞している。その今永に対し、まずは菊池、野間が凡退したもののファウルで粘り、球数を投げさせる。
そして3番・西川もフルカウントまで粘った後、ライトへの当たり。これがスタンドに入る。カープが幸先よく1点先制し、早くも「宮島さん」からの万歳三唱でスタンドが沸き上がる。まずは大きな先制点だ。
前半の山場となったのは4回表。ベイスターズは先頭の楠本がチーム初安打で出塁。一死後、牧のヒットで一・二塁となり宮﨑を迎える。
ここで宮﨑が空振り三振となるものの、ダブルスチールが成功して二死ながら二・三塁。ビジターからも一打逆転に大きな声援が起こる。これに対して大和もファウルで粘るが、最後はフライに倒れて残塁。
試合は5回裏が終了。スタンドではビールの売り子さんも一緒になってのCCダンス。そして、第3戦の予告先発が発表され、カープは第1戦でリリーフ登板した九里、そしてベイスターズは故障から復帰のバウアーである。はたして最終戦までもつれ込むのか・・。
500系新幹線が通過した後の6回表、先頭の林がライトへの二塁打で出塁。続く楠本が送りバントで一死三塁と同点のチャンスを作る。
球数82、レギュラーシーズンなら続投なのかもしれないがカープは継投に出る。登板したのは大道。
迎えるはクリーンアップの大田、牧だが、大道はストレートで押しまくり、大田はセカンドフライ、牧もライトフライに打ち取り、得点を許さない。
その裏、先頭の大道のところで代打・末包。「つかんだ男」として新井監督や広島の評論家たちも鍵を握る選手として挙げていたのだが・・。
2球目を振り抜くと打球は一直線にレフトへ。ここまで今永の前に追加点がなかなか取れなかったが、見事な代打本塁打である。これで2対0。もうスタンドは大騒ぎで、そこらじゅうでカンフーバットを合わせてのハイタッチが繰り広げられる。
さらに菊池がヒット、野間が四球で無死一・二塁となったところで三浦監督がマウンドに向かい、ここで今永は降板。伊勢に継投する。
さらに追加点を狙うカープは、本塁打を打っている西川が送りバント。4番・堂林に代打・松山が登場するが、凡退で追加点はならず。
次の小園のところでエスコバーに交代。しかし請求が定まらず3ボールとなったところで申告敬遠。満塁で前日のヒーロー・秋山との勝負。秋山もファウルで粘るが空振り三振で、結局末包のソロ本塁打での1点止まり。それでも大きな1点だ。
7回表、ビジター席からは全力の「熱き星たちよ」が響く中、マウンドには中﨑が上がる。勝ちパターンの矢崎が体調不良で抹消になったことを受けてのこと。
これに対し先頭の宮﨑がヒットで出塁、大和にも連打が出て無死一・二塁。山本が送りバントでランナーを進める。ここで中﨑から左腕のターリーに交代。
この場面で続く関根がレフト前に抜けるタイムリーを放ち、2対1と追い上げる。ビジター席が大いに沸く。なおも一死一・三塁のところエスコバーに打順が回ったところで、代打・ソトが登場。嫌なバッターが出てきたものである。また三塁ランナーの大和のところに知野が代走に入る。
ソトの当たりはセンターへのフライ。ちょっと浅めに見えたのだが三塁から知野がホームに突っ込む。送球は大きくそれてタッチプレーにもならず生還。終盤で2対2の同点となった。第1戦同様、どちらも引かない展開だ。ラッキー7を前にスタンド中のファンがジェット風船を膨らませて待っていたのだが、あちこちから風船の破裂音がする。別にいらだっているわけではなく膨らませすぎただけだろうが・・。
なお二死二塁とベイスターズ逆転のチャンスが続くが、ターリーが踏ん張って同点止まりとして、「それ行けカープ」である。
今季途中からジェット風船が解禁されている。ただし衛生面を配慮して、従来のように口で膨らませるのではなく、専用のポンプで膨らませる造りのようだ。個人的にはゴミが増えるし、コロナを機になくなってよかったと思う応援風景だったのだが・・・。
8回は最優秀中継ぎ投手を受賞した島内が登板。先頭の楠本に四球を与えるも(代走・桑原)、後続を退けて2対2のまま。
同点のまま8回裏、2イニング目の上茶谷に対して先頭の菊池がヒットで出塁。続く野間はバントの構えだが2ストライクまで追い込まれる。結局ヒッティングに切り替えてショートへのゴロだったが、ボテボテしたのが幸いして内野安打となった。無死一・二塁。
続く西川が前の打席に続いてのバント。打球は上茶谷の前に転がり三塁に送球するが、セーフ。野選となり無死満塁。当然勝ち越しのチャンスである。次は途中から守備で入っていた矢野だが、代打が出そうである。
その初球、ライトに抜けるヒットを放つ。3対2とカープが勝ち越しスタンドはこの日一番の盛り上がり。
続く小園は三振に倒れたが、一死満塁から秋山がレフトに犠牲フライを打ち、4対2とリードを広げる。
9回表は栗林が登板。さあ、この回を抑えるとファーストステージ突破である。
ベイスターズは代打に今季限りで引退の藤田が登場。レギュラーシーズンで引退セレモニーも行われていたのだが、クライマックスシリーズにも帯同していた。おそらくこの試合がチームとしても最終戦になると腹をくくったか、現役最後の打席である(こうした三浦監督の「温情」采配について、ネットではあまりよい評価は得られていないようだが)。結果はライトフライ。
山本が三振で二死となるが、タイムリーを放っている関根がセンター前ヒットで出塁、ソトを迎える。あと一人だが、一発出れば同点ということでいったん間を置く。
最後はストレートで見逃し三振。4対2、カープが2連勝でファーストステージ突破となった。いや、スタンドの盛り上がりのすごいこと。カープとすればまず「下克上」への第一歩となった。
カープの選手たちはいったんベンチに下がり、その代わりベイスターズの三浦監督以下コーチ、選手たちがグラウンドに登場し、スタンドの観客に挨拶する。ファーストステージは2戦とも接戦だったことから、スタンド全体から大きな拍手が起こる。「いい試合じゃった」という声も回りから多く出ていた。
マツダスタジアムでのクライマックスシリーズは最終戦ということで、新井監督以下コーチ、選手たちが整列する。ここで新井監督から挨拶である。
・・・とマイクの前に立った新井監督だが、「私の挨拶の前に、今季最優秀中継ぎ投手を受賞した島内投手に挨拶していただきます」という。
島内も「聞いてませんよ」という無茶ぶりだが、マイクの前で新井監督が何やら耳打ちする。そして島内は「甲子園でも勝って、マツダスタジアムに帰ってきます!」と力強い言葉。
改めて新井監督からは「甲子園でも『がむしゃら』に、全員野球で高校球児のように戦って、またマツダスタジアムで野球ができるよう頑張ります。行ってきます!」とあり、大きな歓声があがる。
相手はタイガースということで、また甲子園では「完全」とまでは行かなくてもアウェイなのだが、これでマツダスタジアムでの日本シリーズの望みがつながった。私個人の願いでもある「バファローズ対カープの日本シリーズ」の実現も、まだまだわからない(もっとも、仮にそうなったとしてもマツダスタジアムでの試合は仕事の繁忙期である月末月初と重なるのでスタジアムに行こうにも行けないのだが・・)。
広島駅までの戻り道では、ファンの「よかったよかった」の話し声があちこちで聞こえる。この後、駅周辺の飲み屋は大変盛り上がったことだろう。さて、今季この後でこうした光景が繰り広げられるのかどうか・・・?
・・・さて、翌16日はパ・リーグのクライマックスシリーズ・ファーストステージ第3戦が行われた。マリーンズ対ホークスの1戦はここまで1勝1敗、そして第3戦も9回終了まで0対0という展開。そして、延長10回表にホークスが3点を取り、さすがにホークスが制したかと思ったが、その裏にマリーンズが粘り、ランナー2人を置いて藤岡が何と同点の3ランを放つ。さらにその後も岡が出塁して、最後は安田がタイムリー二塁打を放った。延長10回でホークスが3点を取った時には、やはりホークスが来るのかと思ったが、その裏で同点に追いつき、さらにサヨナラ打が出るというマリーンズのミラクルもすごかった。
ファーストステージのカープ、マリーンズの劇的な試合ぶり、そして盛り上がりを見ると、ファイナルステージも何が起こるかわからない。この制度については(特に今季は両リーグとも優勝チームが独走しただけに)賛否いろいろあるが、ファンとしては楽しみが長く続くし、選手のモチベーションにもなっていると思う。
さて、18日からが楽しみですな・・・。