【社説】韓国の基礎科学に明かりをともす１０人
２０１０年にノーベル物理学賞を共同受賞したアンドレ・ガイムとコンスタンチン・ノボセロフは次世代新素材として注目されているグラフェンを発見した功労を認められた。太陽電池やタッチスクリーンなど先端分野に使われ、今後すばらしい新世界を実現してくれると期待される新物質だ。この２人の科学者はひらめいたアイデアひとつで原子１層しかない０．３５ナノメートルの厚さのグラフェンを作り出したことで有名だ。黒鉛にセロハンテープをくっつけて離すという簡単なアイデア一つでグラフェンを確保し科学界に不滅の業績を残した。科学がひらめいたアイデアを基にする創意的な学問であることを改めて実感させた事例だ。
だが、これまで韓国の基礎科学界の研究の実情はガイムとノボセロフのように存分に創意性を発揮するには足りない面が多かった。ほとんどの科学者が研究自体より実績報告書作成と行政業務に多くの時間を奪われあらゆる干渉に苦しめられた。このため成果を出すのに時間がかかり失敗の危険も大きい長期・大型研究課題には意欲を出せず、すぐに研究費の支援を受けられる短期的で枝葉的な研究に主にぶらさがっているのが事実だ。
基礎科学研究院が今回研究団長１０人を選び、それぞれ年平均１００億ウォンずつ１０年間の長期支援を行うことにしたのは、研究の妨害になってきた外部からの干渉と雑務を最小限に減らし、科学者が創意的に長期にわたり研究に没頭できるようにするためだ。特に注目されるのは研究団長に長期研究主題選定権と２０～３０人の研究員選任権を付与すること。ひらめいたアイデアをすぐに研究につなげる創造力中心の基礎科学研究風土を作るためには科学者の自律性が最も切実と判断したのだ。世界的にも例がない自律研究実験だ。
韓国政府は１９６６年に韓国科学技術研究院を、７１年には韓国科学技術院を設立し破格な待遇で海外の韓国人科学者を誘致した。当時招聘された科学者は韓国の科学技術発展の基礎を固め経済発展に大きな功績を立てた。今回選ばれて支援を受けることになった１０人を含め基礎科学研究院が２０１７年まで選定する５０人の研究団長が韓国基礎科学の画期的な発展を実現することを期待する。
[사설] 한국 기초과학의 불 밝힐 10명
2010년 노벨물리학상을 공동 수상한 안드레 가임과 콘스탄틴 노보셀로프는 차세대 신소재로 주목 받는 그래핀을 발견한 공로를 인정받았다. 태양전지·터치스크린 등 첨단분야에서 사용돼 앞으로 멋진 신세계를 선사해 줄 것으로 기대되는 신물질이다. 이 두 과학자는 번득이는 아이디어 하나로 원자 한 층밖에 안 되는 0.35㎚(나노미터, 1㎚는 10억 분의1m) 두께의 그래핀을 얻은 것으로 유명하다. 흑연에 스카치 테이프를 붙였다 뗐다 하는 간단한 아이디어 하나로 그래핀을 확보해 과학계에 불멸의 업적을 남겼다. 과학이 번득이는 아이디어를 바탕으로 하는 창의적인 학문임을 새삼 실감케 한 사례다.
하지만 그동안 우리 기초과학계의 연구 실정은 가임과 노보셀로프처럼 맘껏 창의성을 발휘하기엔 부족한 면이 많았다. 상당수 과학자가 연구 자체보다 실적 보고서 작성과 행정 업무에 많은 시간을 빼앗기면서 온갖 간섭에 시달려왔다. 이 때문에 성과를 내는 데 시간이 걸리고 실패 위험도 큰 장기·대형 연구과제는 엄두를 내지 못했고 당장 연구비를 지원받을 수 있는 단기적이고 지엽적인 연구에 주로 매달렸던 것이 사실이다.
기초과학연구원(원장 오세정)이 이번에 연구단장 10명을 뽑아 각각 연평균 100억원씩 10년 동안 장기 지원하기로 한 것은 연구에 방해가 돼온 외부 간섭과 잡무를 최소한으로 줄여 과학자들이 창의적으로 장기 연구에 몰두하게 하기 위해서다. 특히 눈길이 가는 대목은 연구단장들에게 장기 연구 주제 선정권과 20~30명의 연구원 선임권을 부여한 대목이다. 번득이는 아이디어를 즉시 연구로 연결하는 창의력 중심의 기초과학 연구 풍토를 만들기 위해선 과학자들의 자율성이 가장 절실하다고 본 것이다. 세계적으로도 유례가 없는 자율연구 실험이다.
정부는 1966년 한국과학기술연구원을, 71년에는 한국과학기술원을 설립하고 파격적인 대우로 해외의 한국인 과학자들을 유치했다. 당시 영입된 과학자들은 한국 과학·기술 발전의 초석을 다졌고 경제발전에 큰 공을 세웠다. 이번에 선정돼 지원을 받게 된 10명을 포함해 기초과학연구원이 2017년까지 선정할 50명의 연구단장이 한국 기초과학의 획기적인 발전을 이루길 기대한다.
