まさか、人気観光列車「ＷＥＳＴ ＥＸＰＲＥＳＳ銀河」の２回目の乗車記を書くことができるとは思わなかった。
２０２０年９月に大阪～出雲市間の「山陰コース」に乗車したのに続き、今回２０２１年８月に新大阪～新宮間の「紀南コース」に乗ることができた。しかも、いずれも他のどなたかがキャンセルしたためか「繰り上げ当選」の恩恵にあずかった。こういうケースもなかなかないのではないか。
昨年同様コロナ禍の最中ではあるが（とはいえ、昨年の９月は「ＧｏＴｏトラベル」というのもやっていたな）、出発日が決まっていて、この機会は逃すものではない。「不要不急」の判断は個人に委ねる・・・ということで、そのまま行くことにする。本当に深刻な状況なら、この列車そのものの運行が中止されるはずである。まず、そこのところをお断りしておく。
さて、コースにつけられた「紀南」という言葉、これまであまり聞いたことがない。私はあの辺は「南紀白浜」のように「南紀」と認識していたのだが、「南紀」、「紀南」それぞれ意味があるそうだ。「南紀」とは「南海道紀伊国」の略で、紀州全体を指す言葉、そして「紀南」は「紀州南部」を指す言葉という。今回、紀勢線を運行するにあたり、日本旅行が宿泊プランや地元のおもてなしを提供しているのは周参見、串本、太地、紀伊勝浦、新宮といったこの「紀南」地域である。
コースは３つある。まず「Ａコース」は、１日目往路「銀河」利用（夜行）～２日目現地宿泊～３日目復路「くろしお」で戻るプラン。金曜日夜に「銀河」が出発することもあり、こちらのコースを申し込んでいた。他には「Ｂコース」として、１日目往路「くろしお」利用・現地宿泊～２日目復路「銀河」利用（昼行）。そして「Ｃコース」は、「Ａコース」の復路３日目も「銀河」利用（昼行）である。私が大阪在住ならどのコースでもよいが、「Ｂコース」、「Ｃコース」だと復路「銀河」の大阪着が夜遅く、そこからその日のうちに広島に戻るのが困難である。ということで「Ａコース」１本に絞っていた。
そして当選したのは、８月２７日夜出発の「Ａコース」。「銀河」ではリクライニングシートに乗車、新宮到着後の２８日夜は新宮ユーアイホテル（朝食付き）に宿泊。そして２９日は新宮８時３２分発の「くろしお１６号」に乗るが、申し込み時、グリーン車で戻るオプションをつけていた。
新宮に９時３７分に到着した後はフリータイムで、乗客それぞれが思い思いのところに行くのだろうが、私はもう「熊野三山詣で」一択である。そもそも今回、５月にエントリーした分の「繰り上げ当選」の通知が来たのが、８月はじめに熊野三山に行った直後のタイミングのことで、これはもうご利益そのものだと思っている。だから今回はお礼参りとしてのお出かけでもある。急遽レンタカーも申し込んだ（そのため、この旅行記のカテゴリは「西国三十三所」とする）。
出発の前週に乗車券、バウチャー、パンフレット、その他注意事項が送られてきた。バウチャーの中身は追々説明するとして・・。当日、発熱・体調不良は絶対にあってはならないことだ。
いよいよ出発の２７日になった。「銀河」の新大阪発は２２時１６分のところ、ホームに２１時５０分集合である。当日はヒヤヒヤしたが仕事を無事に終えていったん帰宅し、シャワーだけ浴びて出発する。広島を出るのが遅くなったらその時点で「銀河」には乗れない。
広島発２０時０１分の「のぞみ６４号」に乗車。この後の広島発２０時２７分の「みずほ６１２号」でもギリギリ間に合うのだが、１本余裕を持って出ることができた。この時間の「のぞみ」に乗るのはいつ以来だろうか。以前の広島勤務時、大阪に帰省する時も金曜の夜に慌てて新幹線に乗り込むこともほとんどなかったと思う。
車内で軽めの夕食とするうち、順調に新大阪に到着。
新大阪の集合場所は、「くろしお」が発着する３・４番のりば。「銀河」もここから発車する。階段下に日本旅行の係員が待機しており、あらかじめ配布されていた健康チェックシートを渡し、検温をクリアする。ツアー参加用のワッペンをもらい、袖に貼る。
入線まで時間があるので、蒸し暑いホームからいったんコンコースに上がり、飲み物など仕入れて待つことにする。この時間にここに座っているのは「銀河」に乗車する人たちだろう。
２２時１０分に入線ということで、そのタイミングでホームに下りる。京都側から、西日本の海や空を表現した瑠璃紺色をまとった１１７系がやって来る。この歳になっても夜行列車に乗れるだけでわくわくしてしまう。
まずは割当のリクライニングシートがある３号車へ。翌朝はそれこそ黒潮が車窓に広がるわけで、席の指定が気になっていた。指定されたＤ席は進行方向右側で、海側となる。これはラッキー。また、座席の一番前で、前方の壁に備え付けの木のテーブルが使えるし、改造車にありがちな窓枠がすぐ横にあるわけでもなく、大当たりの座席と言っていいだろう。個室のプレミアシートやグリーン席扱いのファーストシート、横になれるクシェットと比べれば「座席車」だが、この状況のため１人で２人がけを使えるし、この先ゆったり過ごせそうだ。
ホームで撮り鉄たちに見送られて出発。まずは貨物線経由で大阪環状線に入り、天王寺を目指す・・・。
