レタス

先月、レタスの苗を10本ばかり植えた。
ある日、ふと気づいたら、ほとんど全部消えていた。

よく見ると、地面すれすれできれいに噛み切られている。
あたり一面、大きな深い足跡がついている。
こういう食べ方をするのは、鹿だ。

この畑には柵がない。
葉野菜なら猪は食べないから、大丈夫だろうと植えたのに。
鹿がここまで来たのは初めてだ。
となりの列の赤じそにはまったく口をつけた形跡がない。
新緑の野山には、鹿の食べるものがたっぷりありそうだが、
やっぱりレタスは格別なごちそうだったのかもしれない。

うちでつくると、レタスも買ったのよりずっと美味しい。
つやとはりがあり、しっかりした風味がある。
とくに結球しないサニーレタスがいい。
ほうれん草と同じで、丸ごと収穫せず、
食べごろの葉を外側から順に1枚2枚とはがしてきて使う。
花が咲き始めるまで長いあいだ重宝する。

今年は駄目かぁ、とがっかりして、そのまま畑を放置していたら、
しばらくして、切り口から新しい葉が出てきた。

草食動物は、つねに広い範囲を移動しながら草を食べる。
食べつくしているように見えても、じつは地上部分しか食べないので、
残った根から、そのうちまた新しい芽が出てくる。
草は全滅しないし、動物も飢え死にしない。
自然界はそういう仕組みになっている。

…というような話が、たしか子どもの小学校の国語教科書にのっていた。
授業参観に行ったら、ちょうどそこをやっていたのだ。
復活したレタスを見ながら、そのことを思い出した。

新しい葉っぱが、そろそろ食べてもいいくらいになっている。
鹿も、そう考えているかもしれない。
今夜あたり、また来るかな。