第１１回四国八十八所めぐり～愛ある伊予灘線

・・・何だかすっかり「四国半周記」のついでに札所の記事があるような文章になったが、もうしばしお付きあいお願いします。

１９日午後、伊予大洲駅に戻る。後は松山までどう戻るかということで選んだのは、予讃線の長浜回り。今は特急はすべて内子を経由するので、長浜回りは紛れもないローカル線と言っていいだろう。ただ最近は、伊予灘沿いに走る風情が人気のようで、観光列車の「伊予灘ものがたり」は連日満席御礼である。ちなみに、今回の四国めぐりの途中で、１ヶ月先の列車に空席があるか駅で聞いてみたのだが、１ヶ月先はちょうど連休ということもあり、松山～伊予大洲・八幡浜間の２往復４本の列車ともほぼ満席だった。

その人気の象徴とも言えるスポットが、途中の下灘駅である。海を見下ろす、海に近い駅として過去には青春１８きっぷのポスターにも登場したし、今は一般の観光客にも知られるようになった。先日、私の勤め先の上司が愛媛県に旅行した時、地元のお知り合いにわざわざこの駅にも案内してもらったという。そんなことなどあって、松山までは「愛ある伊予灘線」の愛称を持つ長浜回りで行き、下灘駅にも降りてみることにした。伊予大洲１４時０９分の長浜回り松山行きに乗ると、１５時０７分に下灘着。下灘で一本後の１６時２０分発の松山行きに乗ると１７時１０分に松山に着く。なお、大阪まで戻る高速バスは松山駅前を１７時３０分に出る。松山滞在がわずか２０分とは、往路の夜光バスで高知駅前に着き、すぐに窪川行きの列車に乗り込んだのと同じくらいの慌ただしさである。夕食の買い物くらいならできるかな。今回、起点と終点の二つの県庁所在地駅はほぼスルーすることになるが、それもまたよいか。どうせ松山市内はこの次以降に回ることになるし・・。

八幡浜方面からやってきたのはキハ３２という小ぶりな車両。学校帰りや、「愛ある伊予灘線」目当ての客でロングシートが埋まり、立つ人も出る。私はロングシートの先頭部に座り、これなら首を後ろに向けると海が見える。

その海に出るにはしばらく距離がある。まずは大洲の町を抜け、先ほど訪ねた十夜ヶ橋の辺りを遠くに見て、内子方面と分かれる。次は五郎。正に人名のような駅名だが、その昔大洲藩にいた陶工たちの名前が地名になったという。野口五郎がかつて人気だった時には名前が同じということで入場券がよく売れたとか。ただ、今の五郎駅は無人駅で、ホームには野口五郎ではなくタヌキの像がお出迎え。この辺りは野生のタヌキが出るそうである。

学校帰りの生徒たちが駅ごとに降りる中、付いたり離れたりして流れるのが肱川である。下流なのだが両岸には山が迫っていて、平地が広がるわけではない。ようやく少し開けたかなと思うとそこが河口部の伊予長浜。ここで１８分停車となる。列車にトイレがないぶん、ここがトイレ休憩も兼ねている。ワンマンの運転手も「トイレはこちらで」と案内する。

そして停車時間が終わろうとする頃に、「伊予灘ものがたりの通過を待って発車します」とのアナウンス。向こうから赤く塗られた気動車がやって来た。車内からカメラやスマホを向ける人、列車からも手を振って応える（ように見えた）人、ほんのわずかなすれ違いの時間だったが、次はこちらの鈍行列車が伊予灘に向き合う番である。

そしてこの景色。今回、黒潮～宇和海と見てきて、伊予灘という瀬戸内の穏やかな海に初めて出会った。四国八十八所をめぐる車窓も、ここで次のページに変わったなと実感する。この後は瀬戸内側を香川まで回ることになる。

・・・そうして伊予灘を見ながら走る列車は下灘のホームに差し掛かる。さて下車しようかと腰を浮かせて・・・次の瞬間にその腰を下ろした。下車せずそのまま乗り続けることにしたのだ。

それは下灘駅の様子にあった。ホームには多くの「見物客」がいて、列車にも大勢の客が乗り込んで来る。そう、下灘駅はローカル線の風情なんてものはなく、完全に観光スポットとなっていた。まあ、夏休み時期ということもあり、この瞬間だけを切り取るのも良くないのだが、これなら下車しないほうがいいなと思った。無理に降りて人の多さにイライラするくらいなら、ここはスルーして先に行ったほうがいいだろう。まあ、時期を考えずに私が勝手にイメージを膨らませていただけのことで、訪ねた人たちは何も悪くないことだ。

結局そのまま松山まで乗る。下灘駅は期待が大きすぎたとしても、それを除くと肱川や伊予灘の景色は晴天の下で十分車窓から楽しむことができたし、このルートでよかった。

最後は松山坊っちゃんスタジアムのある市坪を過ぎる。球場じたいは何回か来たことがあるが、この「四国八十八所プラス四国アイランドリーグ」という私のミッションの中で来ることがあるだろうか・・・？