今回は九州西国霊場めぐりである。同じ九州で九州八十八ヶ所百八霊場めぐりというのも同時に行っており、それらが混同するかのようだが、観音霊場めぐりと弘法大師霊場めぐりの違いがある。そして先行して始めている九州西国霊場は後半、長崎県まで進んでいる。
第１１回の目的地は長崎市内。第２５番・清水寺、そして第２６番・観音寺である。いずれも九州に限らず全国的に同じ名前を持つ寺院である。
前回、５月の大型連休に諫早の札所を訪ねた後で、長崎市内は７月中旬くらいかなとイメージしていた。海の日の連休もあるが、このくらいとしたのは９月に武雄温泉～長崎間で先行開業する西九州新幹線の存在がある。西九州新幹線「かもめ」が運転されるのにともない、博多からは「リレー号」が武雄温泉まで運転される。それと引き換えに長崎線の肥前山口（９月以降は江北に改称）～諫早間は並行在来線として上下分離方式での運営となる。一足飛びで第三セクター線とはならず、２３年間はＪＲ九州が列車の運転を行うことになるが、列車の減便、運転区間の縮小は避けられない。
その意味で、今回は少し早いが、博多～長崎運転の「かもめ」のお別れ乗車としよう。利用するのは日本旅行の長崎１泊プランで、往復の新幹線（限定列車）＋「かもめ」の往復指定席＋長崎駅前のホテル１泊朝食付きで２８６００円というもの。およそホテル１泊料金分くらい割安となっているようだ。
九州西国霊場はその先佐世保、唐津と続くが、こちらは逆に西九州新幹線の先行開業後の楽しみに取っておく。
そして、今回出かけるのは７月２３日～２４日とした。２３日夜に長崎の「ビッグＮスタジアム」で、ＮＰＢの「フレッシュオールスター２０２２」が行われることを知った。フレッシュオールスターを観戦するのも初めてだし、ビッグＮスタジアムも車窓から外観を見たことあるだけで、スタンドに入るのは初めてである。野球観戦と札所めぐりの組み合わせ・・・ええやないですか。プレイガイドで前売券を購入。
さらに、長崎に行くのなら世界遺産である軍艦島にも行きたい。軍艦島には一度、２０１４年の元日にクルーズ船で上陸したことがあるが、せっかくの機会なので訪ねてみたい。
最後の長崎線「かもめ」乗車、フレッシュオールスター、軍艦島、そして札所めぐり・・・目的の優先度がいろいろ入れ替わるようだが、内容の濃い長崎行きになりそうだ。野球があるので雨に遭わないことを祈るばかり・・・。
そして２３日当日朝、広島駅に向かう。６時４７分発の「こだま７８１号」で出発。後続列車の通過待ちもなかったこともあり、途中の各駅の描写はなし・・。
そのまま順調に博多に到着。次に乗るのは、博多８時５２分発の「かもめ９号」。少し時間があるので、在来線ホームのスタンドで博多ラーメンをさくっと一杯・・・。
