JR信越線で、柏崎の隣、茨目という小さな駅に下車する。ここから北陸自動車道に沿って歩くこと10分で、佐藤池野球場に着く。北信越BCリーグ、新潟アルビレックスBC対富山サンダーバーズ戦の観戦である。
北信越BCリーグの試合を観るのは3試合目だが、試合そのものもさることながら、こうしたいろんな球場を回る面白さというのもある。柏崎にあるこの球場、かつて「佐藤池」という池があったのを埋め立てた造成地にあり、ほかのスポーツ施設と合わせた総合運動公園の一角にある。照明設備はないものの、両翼98m、中堅122mという広い球場である。球場前にはテントが設けられ、飲食物の売り声が景気よく響く。
柏崎といえば、今年の7月に起こった新潟県中越沖地震の被害が大きかった地域である。仮設住宅も設けられる一方、沿線にはまだ屋根や斜面を覆うブルーシートが目立っており、まだまだ復興への道半ばである。そんな中、柏崎で行われたこの日の試合。最初から公式戦の日程には入っていたのだが、「中越沖地震復興チャリティーゲーム」と銘打っての開催である。正規の入場料金は取らない代わりに、チケット手渡し時に「ぜひ義援金をお願いします」といいうものである。新潟アルビレックスの選手全員からのメッセージが寄せられた、新潟日報の特別版も配られた。
試合前には、中島啓江さんによるミニライブ。毎年1月に阪神・淡路大震災の追悼無料コンサートを行っていることもあり、同じ災害からの復興を願うイベントとしてはうってつけ。あの大きな体(失礼!)だけあって、中越中に届けとばかりの豊かな声量で聴く者の心に響く。中島さんは試合前の国歌斉唱でもその声を披露してくれた。
さて、こういう試合であればここまで勝率2割5分の新潟としては負けるわけにいかないが、対戦相手の富山としても新潟に花を持たせるわけにはいかない。富山は辛うじて1ゲーム差での首位を走るが、2位石川とのデッドヒート中。しかも残り試合は10試合を切っており、優勝に向けては1つも落としたくないところ。
新潟の先発は左スリークォーターの矢野。立ち上がりに富山打線を3人で片付けると、地元の大声援に送られての新潟の攻撃である。富山先発の生出から、先頭の頓所がセカンド強襲安打を放ち、その後四死球で満塁。ここで6番・木ノ内がきれいにセンター前に弾き返し、2点先制。続く小野もレフトへ運び、新潟が幸先よく3点先制。早くも、3塁側に陣取った大勢の新潟ファンのボルテージが上がる。
新潟・矢野は2回、3回とランナーを3塁まで許すものの、左横手から繰り出されるストレートとチェンジアップの組み合わせで後続を断つ。ここで富山打線が1点でも2点でも返していれば、試合の流れはガラリと変わったのだが・・・。
その直後の3回裏。前日の信濃戦で14点取った打線が爆発。2死2塁から、またも木ノ内がセンター前へのタイムリーで4対0。続く小野が死球の後、8番古市がセンターオーバーの三塁打。これで6対0と一方的な新潟ペース。その後もタイムリーが続き8対0とし、仕上げは富山2人目の松本から、この回打者2巡目の3番・阿部が広い佐藤池球場でも文句なしの3ラン。この回打者11人で8点を挙げ、これで11対0。それだけ新潟の選手たちが燃えていたのだろう。どっちが首位にいるチームかわからないくらいだった。
大量点をもらって、矢野の投球はさらに磨きがかかり、危なかったのは5回に町田に対して頭部死球(スッポ抜けだったので大事には至らなかったが)くらいで、完全にペースをつかむ。すると打線も6回裏にまた爆発。またまた木ノ内にもタイムリー二塁打、暴投2つ、仕上げは9番・米田がレフトスタンドに豪快な2ラン。これで16対0。今年もプロ野球の試合を多く観戦したが、ここまで大量点かつワンサイドの展開というのも初めて。完全に富山の選手たちが意気消沈してしまった感じだ。
8回裏には米田のこの日2本目となるレフトへの一発が飛び出し、17対0。そして9回は矢野が3人で片付け、見事完封達成。新潟の18安打17得点はチーム史上最多で、猛打賞も頓所、阿部、木ノ内、米田の4人が獲得。新潟の選手たちの奮闘により、中越沖地震復興のチャリティーイベントとしては最高の形となった。
そして印象的だったのが試合後のエール交換。北信越BCリーグではごく普通のこととして相手チームのコールを行うのだが、最後には両チームのファンから自然発生的に「ガンバレ・ガンバレ・柏崎!!」の3コールが起こった。こういうコールが自然に起こってくるところが、このリーグらしいなと思う。被災者の皆さんに、その思いが十分伝わればいいな。
恐らく今シーズンの北信越BCリーグの観戦はこれで最後だが、富山が敗れ、2位の石川が勝ちこれで首位が入れ替わり、優勝争いはますます混沌としてきた。四国アイランドリーグを制した香川オリーブガイナーズとのチャンピオンシップに臨むのはどちらか。最後まで、楽しみである。