ＪＲ信越線で、柏崎の隣、茨目という小さな駅に下車する。ここから北陸自動車道に沿って歩くこと１０分で、佐藤池野球場に着く。北信越ＢＣリーグ、新潟アルビレックスＢＣ対富山サンダーバーズ戦の観戦である。
北信越ＢＣリーグの試合を観るのは３試合目だが、試合そのものもさることながら、こうしたいろんな球場を回る面白さというのもある。柏崎にあるこの球場、かつて「佐藤池」という池があったのを埋め立てた造成地にあり、ほかのスポーツ施設と合わせた総合運動公園の一角にある。照明設備はないものの、両翼９８ｍ、中堅１２２ｍという広い球場である。球場前にはテントが設けられ、飲食物の売り声が景気よく響く。
柏崎といえば、今年の７月に起こった新潟県中越沖地震の被害が大きかった地域である。仮設住宅も設けられる一方、沿線にはまだ屋根や斜面を覆うブルーシートが目立っており、まだまだ復興への道半ばである。そんな中、柏崎で行われたこの日の試合。最初から公式戦の日程には入っていたのだが、「中越沖地震復興チャリティーゲーム」と銘打っての開催である。正規の入場料金は取らない代わりに、チケット手渡し時に「ぜひ義援金をお願いします」といいうものである。新潟アルビレックスの選手全員からのメッセージが寄せられた、新潟日報の特別版も配られた。
試合前には、中島啓江さんによるミニライブ。毎年１月に阪神・淡路大震災の追悼無料コンサートを行っていることもあり、同じ災害からの復興を願うイベントとしてはうってつけ。あの大きな体（失礼！）だけあって、中越中に届けとばかりの豊かな声量で聴く者の心に響く。中島さんは試合前の国歌斉唱でもその声を披露してくれた。
さて、こういう試合であればここまで勝率２割５分の新潟としては負けるわけにいかないが、対戦相手の富山としても新潟に花を持たせるわけにはいかない。富山は辛うじて１ゲーム差での首位を走るが、２位石川とのデッドヒート中。しかも残り試合は１０試合を切っており、優勝に向けては１つも落としたくないところ。
新潟の先発は左スリークォーターの矢野。立ち上がりに富山打線を３人で片付けると、地元の大声援に送られての新潟の攻撃である。富山先発の生出から、先頭の頓所がセカンド強襲安打を放ち、その後四死球で満塁。ここで６番・木ノ内がきれいにセンター前に弾き返し、２点先制。続く小野もレフトへ運び、新潟が幸先よく３点先制。早くも、３塁側に陣取った大勢の新潟ファンのボルテージが上がる。
新潟・矢野は２回、３回とランナーを３塁まで許すものの、左横手から繰り出されるストレートとチェンジアップの組み合わせで後続を断つ。ここで富山打線が１点でも２点でも返していれば、試合の流れはガラリと変わったのだが・・・。
その直後の３回裏。前日の信濃戦で１４点取った打線が爆発。２死２塁から、またも木ノ内がセンター前へのタイムリーで４対０。続く小野が死球の後、８番古市がセンターオーバーの三塁打。これで６対０と一方的な新潟ペース。その後もタイムリーが続き８対０とし、仕上げは富山２人目の松本から、この回打者２巡目の３番・阿部が広い佐藤池球場でも文句なしの３ラン。この回打者１１人で８点を挙げ、これで１１対０。それだけ新潟の選手たちが燃えていたのだろう。どっちが首位にいるチームかわからないくらいだった。
大量点をもらって、矢野の投球はさらに磨きがかかり、危なかったのは５回に町田に対して頭部死球（スッポ抜けだったので大事には至らなかったが）くらいで、完全にペースをつかむ。すると打線も６回裏にまた爆発。またまた木ノ内にもタイムリー二塁打、暴投２つ、仕上げは９番・米田がレフトスタンドに豪快な２ラン。これで１６対０。今年もプロ野球の試合を多く観戦したが、ここまで大量点かつワンサイドの展開というのも初めて。完全に富山の選手たちが意気消沈してしまった感じだ。
８回裏には米田のこの日２本目となるレフトへの一発が飛び出し、１７対０。そして９回は矢野が３人で片付け、見事完封達成。新潟の１８安打１７得点はチーム史上最多で、猛打賞も頓所、阿部、木ノ内、米田の４人が獲得。新潟の選手たちの奮闘により、中越沖地震復興のチャリティーイベントとしては最高の形となった。
そして印象的だったのが試合後のエール交換。北信越ＢＣリーグではごく普通のこととして相手チームのコールを行うのだが、最後には両チームのファンから自然発生的に「ガンバレ・ガンバレ・柏崎！！」の３コールが起こった。こういうコールが自然に起こってくるところが、このリーグらしいなと思う。被災者の皆さんに、その思いが十分伝わればいいな。
恐らく今シーズンの北信越ＢＣリーグの観戦はこれで最後だが、富山が敗れ、２位の石川が勝ちこれで首位が入れ替わり、優勝争いはますます混沌としてきた。四国アイランドリーグを制した香川オリーブガイナーズとのチャンピオンシップに臨むのはどちらか。最後まで、楽しみである。
