橿原の久米寺の参詣を終えて、橿原神宮前から大阪阿部野橋行きの「区間急行」に乗る。１５時０１分発。
私が沿線に住んでいた昨年までのダイヤでは、日中は吉野～橿原神宮前～大阪阿部野橋の「急行」が１時間に２本走っていた。ただ、コロナ禍の影響かダイヤの見直しが行われ、「急行」だと通過する橿原神宮西口、坊城、浮孔にも停車する「区間急行」を設定し、従来の「普通」を減らした形である。
「区間急行」は時刻表上では橿原神宮前始発だが、実際は吉野発橿原神宮前行きの「普通」がそのまま「区間急行」に変わる。何だかややこしい話だが、列車種別や車両編成数を柔軟にやり繰りする近鉄らしい。
大阪阿部野橋に戻り、ＪＲの天王寺へ。ここで青春１８きっぷに日付を入れる。１６時近くという時間からだが、このきっぷの消化が進んでいないのでここで投入する。この時間から鈍行乗り継ぎで行くと広島に着くのは２３時すぎ。
大阪から新快速に乗り、姫路着。ここに来るとやはり「えきそば」である。
青春１８なら、次の１８時０６分発の三原行きに乗り継ぐところだが、ここで新幹線ホームに上がる。これから岡山まで新幹線でワープするのだ。翌日は仕事、さすがに２３時を回っての帰宅はしんどい。事前に「新幹線近トク１・２・３」を購入していた。自由席利用で、姫路～岡山間は２５００円である。
そして乗るのは、１７時３４分発の「みずほ６１１号」。自由席ならどの列車でも乗車可能だ。空席があるかなと思いつつ車内に入ると、気の毒なくらい空いている。岡山まで２０分の乗車だが、スマホの充電などで過ごす。
もう４０分乗れば広島に着くのだがそこはきっぷのルール通りで下車して、岡山から再び在来線での移動だ。次に乗るのは１８時１０分発の糸崎行き。岡山を出た時は立ち客も出るくらいだったが、駅ごとに乗客は減り、福山を過ぎるとガラガラになった。
糸崎からはすぐに接続の１９時３９分発の広島行きに乗る。が、次の三原で下車。実は「新幹線近トク１・２・３」を三原～広島間１５００円で購入していた。在来線より時間短縮する効果があるのと、乗車時間２０分あまりの新幹線車内で夕食にしようというものである。
暗くなった駅前に出る。駅前には竹原行きの呉線代行バスが待っているが、乗客はほとんどいないようだ。７月、８月の大雨の影響で運転見合わせが続いている。この後、いったんは９月５日からの運転再開を予定していたが、９月２日からの大雨でその予定も見送りとなった。なお、この記事を書いている時点でも運転再開の目途は立っていない。
三原から２０時０９分発の「こだま８６５号」に乗る。この列車は新大阪１７時３２分で、これなら新大阪から６２００円で「新幹線直前割きっぷ」を購入してもよかったかなと思う。
「こだま」もガラガラで、車内で夕食（というより、軽く一献）を取るうちに東広島を過ぎ、広島に近づく。ちょうどカープ戦のナイターが行われていて、マツダスタジアムの照明塔が煌々と輝いている。どうやらナイターの客より早く帰宅できそうだ・・。
今回の「ＷＥＳＴ ＥＸＰＲＥＳＳ銀河」紀南コースの乗車がかなった旅。列車そのものもそうだが、車窓、味、そして祈り・・実に盛りだくさんだった。また出会いたいものである・・・。
