７月中旬の３連休、いろいろな所用があったのだが１５日の海の日は体が空くことに。さてどうしようか・・。
このところ、日帰りで中国・四国への「乗り鉄」も楽しんでいるが、山口県が少しご無沙汰である。そこで思いついたのが、「ＳＬやまぐち号」の乗車である。「ＳＬやまぐち号」といいつつも、２０２２年に肝心の蒸気機関車Ｃ５７、Ｄ５１に故障が相次ぎ、それ以降はディーゼル機関車ＤＤ５１が牽引する「ＤＬやまぐち号」として運転された。まあ、機関車が牽引する客車列車に乗ることじたいが今や貴重な体験で、それはそれで人気を博していた。
その「ＳＬやまぐち号」、今年５月の連休からＤ５１の牽引で復活したという。ここは一つ行ってみようか・・。
ただ、九州北部から山口県、さらには中国山地にかけては大雨の影響で運転見合わせ、あるいは終日計画運休の路線が目立つ。１５日も雨予報で、山口県内でも岩徳線、宇部線、錦川鉄道などで計画運休とある。ちょっと出かけるのがためらわれるが、山口線は運行のようだ。ネット予約の指定席を別の日に変更しようかと「ｅ５４８９」を検索するが、８月中旬まで軒並み満席である。これは当初の購入どおり１５日に行くべしということとして、広島から新幹線に乗る。
新山口到着。小雨である。ただ、ホワイトボードには列車運休のお知らせ。山間部を走る岩徳線が運転を見合わせるのはわかるが、近郊区間を行く宇部線が全線運休というのは・・？
その後、「ＳＬやまぐち号」車内での飲食物を仕入れたり、種田山頭火の像を見たりする。
さてホームに下りると、すでに大勢の人が「ＳＬやまぐち号」の入線を待っている。ここはいったん、入線する１番線の隣、２番線のホームに向かう。こちらからのほうが、列車全体、そしてＤ５１の動輪も含めた姿を見るのに適している。
Ｄ５１が押す形で、展望車を先頭に客車が入線する。そして後ろ向きに姿を現したＤ５１。
私にとって、この機関車が単独で牽引する列車に乗るのは初めてではないかと思う。かつて「貴婦人」とも称されたＣ５７ １号機はもはや現役復帰は難しいとされる中、もう一人のベテランが元気に戻った形である。
発車前の一時、雨にも関わらずホームは賑わう。Ｄ５１を前に記念撮影する人も多いが、ちょうどこの日はクラブツーリズム、そして阪急交通社による日帰りツアーが企画されていたようだ。各地から新山口に集結し、「ＳＬやまぐち号」に乗車。そして津和野での豪華昼食とフリータイムの後、帰りは特急「スーパーおき」に乗るというプラン。
停車中の客車を一通り回る。前寄りの４号車、ここはほぼツアー客で占められた車両だが、車内に入るとやけに熱気・・というより蒸し暑さを感じる。その時はツアー客たちの熱気のせいかと思ったが、発車後の車内放送で、この車両の空調が故障していたとあった。車内温度調整のために窓を開けて外の涼しい風を入れてください・・とあったが、外は雨だし、またこの先トンネルの多い区間では煤煙が入らないように窓を閉めろと言われる有様。
さて私が陣取ったのは３号車。こちらにもツアー客の一部が出ていたが、乗車前の空席検索を見るに、なぜか私のいるボックスだけ他の相客なし。図らずして、津和野までボックスを貸し切る形で行くことになる。よしよし。
１０時５４分、遠くで汽笛が鳴る中、ガタリという客車独特の初動で発車する。ホームからは大勢の見物客からの見送りを受ける。まずは湯田温泉を経て山口まで、国道９号線とも並走し住宅地が並ぶ中を走る。沿線の人たちも「ＳＬやまぐち号」の到着時刻を見計らって家の前に出て手を振る。
湯田温泉を経て山口に停車。新山口から乗って湯田温泉、山口で下車する人もいれば、湯田温泉、山口から乗車する人もいる。湯田温泉や山口から乗って津和野に向かうならともかく、新山口から乗って湯田温泉、山口で下車とは何とも贅沢な乗り方だと思う。というのが、２０２４年３月以降、「ＳＬやまぐち号」についてはそれまで普通車の指定席料金が５３０円だったのが１６８０円、グリーン車の指定席料金が１０００円だったのが２５００円と一気に倍以上跳ねあがったからである。普通車の指定席料金は、新山口～津和野間の特急「スーパーおき」とほぼ同額である。このところさまざまなものの値上げが家計を直撃して・・と報じられるが、「ＳＬやまぐち号」については、あくまで「快速」列車の扱いだったから指定席、グリーン料金もその水準だったが、やはり蒸気機関車の維持管理の費用を考えればここまでの値上げも致し方ないだろう。ツアー客、個人客それぞれでほぼ満席だし、沿線の撮り鉄を含めて外からの客を誘致できているから・・。
山口から宮野を過ぎると、最高２５パーミルの上り勾配に差し掛かる。同じ山口市内ではあるが国境をまたぐかのようである。Ｄ５１は急に速度を落とすが、その分力を入れるために蒸気が吐き出される。そして定番スポット、あるいはゲリラ的スポットで多くのスナイパー・・もとい撮り鉄どもが出没する。全身ずぶ濡れになりながらこの車体を追いかける様って、正直何なん？？
その上り勾配で一息つくのが仁保。ここでは給水のほか、石炭を機関室に近い位置に寄せる作業のため数分停車する。ここに来て雨も本降りとなる中、作業が進められる。蒸気機関車を動かすということはこうした作業がついてくることでもあり、それを考えると「ＳＬやまぐち号」に特別な料金が設けられるのもこのご時世、むしろ正当なことではないかと思う。
改めて窓を閉めるよう案内があり、仁保から篠目へと高度を上げる。そして、かつての給水塔も残る篠目に到着。ここで、津和野方面からの特急と行き違う。
この時は単に「特急と行き違いか」とくらいにしか思っていなかったが、改めて時刻表を見ると、行き違ったのは米子発新山口行きの「スーパーおき１号」。大雨の影響で大きく遅れており、篠目到着時点では３時間近く遅れていたものと思われる。
そして、われらが「ＳＬやまぐち号」も篠目で予定以上に長く停車する。ちょうど雨脚も強まって来た。さすがにこの小さい駅で運行を取りやめるとは思わないが、この先津和野への到着は遅れることになる。同じ車両にいたツアー客の添乗員が電話をかけている。おそらく相手はこの先ツアーの津和野到着後、昼食場所として手配している料理屋だろう。
山間の小駅に蒸気機関車に牽引された客車が佇むというのも、昔の汽車旅好きにはたまらない光景だろう・・・。
