阿蘇から熊本に戻るのに、いったん東の宮地に向かうことにする。１３時４０分発の宮地行きは、旧国鉄型車両でＪＲとなってから改造されたキハ１４０系。昔ながらの乗り心地を楽しみ、宮地に到着。
宮地ではしばらく折り返しの時間がある。結局阿蘇で昼食を取らなかったので、駅近くのコンビニまで出向いてなにがしか仕入れる。そこで見つけた一品に「南関（なんかん）あげ」というのがあった。県北の南関町で生まれた一品で、初めて見るのだが熊本のソウルフードの一つだという。コンビニに置かれるくらいだから、阿蘇でもよく食べられるのだろう。普通の油揚げと異なり長期の常温保存可能ということでそのまま買って帰り、自宅で刻んで味噌汁や鍋物に入れてみた。調理前はパリッとしていたが、出汁を吸うとふっくら、そしてジューシーな味わいだ。
早めに車内に入り、１４時２１分、肥後大津行きとして発車。車内はガラガラで、阿蘇から乗って来る客もごくわずか。昔ながらの気動車列車の風情で、カルデラを後にして立野のスイッチバックを下っていく。
立野では行き違い列車待ちのため１０分あまり停車する。今は豊肥線も全線復旧しているが、立野からはもう１路線、南阿蘇鉄道という第三セクター鉄道が出ている。２０１６年の熊本地震で大きな被害を受け、現在は途中の中松から終点の高森までの部分運転である。トロッコ列車を走らせるなど観光客の誘致に努めているが、いかんせん立野からの区間が運休となれば厳しい状況には変わりないだろう。全線の運転再開は２０２３年夏の予定だという。今回、九州西国霊場めぐりにあたって南阿蘇鉄道の部分再開区間も訪ねようかと検討したのだが、結局見送った。またいつか訪ねてみたいものだ。
１５時２７分、肥後大津に到着。いったん改札を出てコインロッカーの荷物を取り出し、１５時３４分発の熊本行きに乗り継ぐ。再びロングシートの車両だが始発なので座っていく。
新水前寺に到着。復路は熊本まで戻らずここで下車し、市電に乗り換える。この日の宿泊は市街の中心部で、熊本に戻るよりも新水前寺で乗り換えたほうが早く着く。それにしても市電の利用客はこんなに多いのか、ＪＲからの連絡通路の階段にも長い列ができている。そのまま揺られ、辛島町で下車。
この日の宿泊は「東横イン熊本新市街」。東横インチェーンに泊まるのも久しぶりだが、予約サイトにて割安プランを見つけたので予約した。翌日雲巌寺に向かうが、そのバスが出発する桜町バスターミナルにも近い。
まあ、部屋については全国共通の東横イン仕様で、その点は安定している。
時刻は１７時を回り、外に出る。ホテルの周りは飲食店だらけで、どこに入ろうか迷うところだが、今回はある店に当たりをつけていた。
その名も「料理天国」。９年前、九州新幹線の乗車を兼ねて熊本に来た時、何の予備知識もなく入った店である。当時からは移転したようだが、熊本の郷土料理のあれこれを楽しむことができたし、今回もここに行こうと思っていた。グルメサイトで場所を見つけ、早速入店する。
まあ、店の名前である「料理天国」・・・かつてのテレビ番組にもあった。前回入った時もその名前に引かれて入ったようなものだった。芳村真理さん、西川きよしさんが司会で、番組の時間内にシェフが料理をこしらえ、元力士の龍虎さんが何でも「美味しいですね」といただく構成。子どもの頃、土曜日の夕方は料理天国～まんが日本昔ばなし～クイズダービー～全員集合だったかな。
やはり馬刺しからだろう。思い切って、赤身、霜降り、たてがみに加えてレバーも入る「特馬盛」を注文。白身に見えるこのたてがみが独特のコクがあるし、レバーもいただけるとは。
続いては辛子れんこん、人文字ぐるぐるである。辛子れんこんはよく知られているが、人文字ぐるぐるは初めてである。ネギ（またはワケギ）をぐるぐると巻いて酢味噌につけて食べるもので、居酒屋メニューのぬた料理に似ている。
さらにはサラダちくわ。ちくわの穴にポテトサラダを詰めて揚げたものだ。これは栄養価満点である。それにしても、これが熊本のＢ級グルメになったきっかけは何だろうか。またちくわが使われているとなると、瀬戸内の連中も黙っていないだろう。
入った時は私が口開け客だったが、その後次々と客が入って来る。私、一番乗りと一番乗りということで４人掛けのテーブルを占拠しているのだが、大丈夫かな。
締めには「幻の地鶏」とも呼ばれる「天草大王」の串盛り合わせ。歯ごたえあった。
「ふところを気にせず熊本の味を堪能」。ふところはそれなりにかかったが、さまざまな味を堪能させていただいた。
ただそれでも、まだ時間は早いので体に悪いといいつつも炭水化物を入れたい。ちょうど近くにあったのが、桂花ラーメンの本店。これも熊本名物、しっかりと味わった。
部屋に戻り、翌日に控えた衆議院総選挙を前にしたＮＨＫの番組を見る。各党党首が選挙戦で全国各地を回る様子を取材したもの。まあこの番組がどれだけ投票行動に影響を及ぼすかだが、今回私は期日前投票も済ませていたし、ベッドに横になりながらボーッと眺めるだけである・・・。
