旧水戸街道沿いに土蔵造りの現役の商店が残る土浦です

　飛行機事故の犠牲者の鎮魂を目的とした日本で唯一の飛行神社があるのが、仁和寺の僧侶が本宮のある山には登らずに引き返してしまった石清水八幡のふもとでしたが、飛行機の黎明期にわが国最初の海軍の飛行練習場が作られたところが霞ヶ浦でした。その後、ドイツのツェッペリン飛行船も世界一周の飛行の途中に寄港したのも霞ケ浦だったそうです。今回は、飛行練習場から発展した海軍航空隊があった霞ケ浦の西端の土浦を、古い町並みの残る旧市街を中心に紹介します。

　土浦は茨城県の南部の霞ケ浦の西岸にある土屋氏の城下町です。築城の歴史は古く室町期で、江戸時代に二重の堀を持つ平城に整備されました。城跡は、土浦駅の西北西にあり、関東地方唯一の太鼓櫓門が残されています。この太鼓櫓門は、鳩の糞が積もりすぎて、傾いてしまったという歴史を持つのだそうです。平和の象徴として扱われる鳩ですが、現在では糞による害でネガティブイメージの方が強くなりました。保護の行き過ぎで、増えすぎても困ることの例でしょうか。

　かつての内堀に囲まれた本丸跡は亀城公園になっていて、筆者が訪れた時には梅が満開でした。亀城の名前の由来ですが、霞ケ浦につながる土浦は、たびたび水害に見舞われましたが、このお城だけは水没を免れ、水に浮かぶ亀の甲羅のように見えたことから呼ばれたのだそうです。

　
　駅から亀城公園に向かう途中に、旧水戸街道を横切りますが、古い町並みは、この旧水戸街道周辺に残っています。土蔵造りの商店の遺構は、手入れがされて、まちかど蔵「大徳」、まちかど蔵「野村」と呼ばれ、観光協会の事務所や観光案内所に使われています。

　
　このほかにも、出格子のある天ぷら屋さんや、黒漆喰の土蔵造りの商店などが点在しています。古い建物が博物館としてでだけではなく、本来の役割のまま現役の建物としても使われ続けていて、テーマパークとは違った旧街道らしい風情を持つ景色を楽しむことができます。旧水戸街道の角に建つ天ぷら屋やさんの前、交差点の角には、かつてこの場所に存在した桜橋の石柱とその左横には土浦町の道路原標まで立っています。

　
街中を散歩すると、土蔵造りの古い建物だけではなく、新しい建物にも目を引くものがありました。とんがり屋根のある写真やさんや、レンガ造りの商店などです。上野から常磐線で1時間程度の土浦ですが、あまりなじみのない町のひとつかもしれません。偕楽園のある水戸に行く電車を途中下車して、散歩をするといろんな発見があるかもしれません。

　亀甲模様に見えるという土浦城ですが、亀甲というと思い出すのが、有機化学が初めて教科書に登場した時に、構造式として示された6個の炭素が亀甲状に連なったベンゼン環です。かつて有機物は生物の体内でしか生成されないための命名でしたが、19世紀初頭の尿素の合成を皮切りに、現在では多くの有機物が工業的に合成されています。一方、単一元素のゲルマニュウムから始まった半導体の素材にも、有機半導体が数多く使われるようになり、その代表的な応用例が薄型ディスプレイで使われる有機ELです。名前が実態からずれてしまった代表格が有機物で、命名をすることの難しさを感じる好例でしょうか。