６月から連続となる九州西国霊場めぐり。今回は第３回として、国東半島から別府方面を回るところとする。期間は７月２２日からの４連休の前半である。東京五輪開催にともなう休日の移動があり、７月２２日が海の日、開会式が行われる２３日がスポーツの日となった。
今回の目的地は国東半島にある第５番の天念寺、第６番の両子寺。そして、別府に出て第７番の宝満寺に行き、できればその先、大分市に入った第８番の霊山寺までは訪ねてみたいところだ。
今回の札所の交通の便を見るに、国東半島の２ヶ所は公共交通機関の設定がない。また、別府の宝満寺は東別府駅から歩けそうだが、霊山寺はまたハイキングになりそうだ。これらを組み合わせると、今回も現地はクルマで回ることになる。昔の種田山頭火は徒歩で回ったかもしれないが、九州西国霊場はほぼ１００％クルマで行くことを想定してか、交通案内もそのようになっている。
そのクルマだが、今回は現地でのレンタカーではなく、広島からマイカーを運転しようと思う。そのルートだが、徳山から周防灘フェリーで竹田津まで行き（前回、九州からの帰りにたどったルートだ）、国東半島を回って１日目は国東市内での宿泊。２日目は別府、大分まで進んで、久しぶりの国道長躯ドライブということで国道１０号線～関門トンネル～国道２号線を通って広島に戻ることに。
フェリーは前回竹田津から乗った時はガラガラだったが、今回は連休の初日ということでそれなりに混雑するだろう。あらかじめ周防灘フェリーのサイトから車両航送の予約をしておいた。車両（４ｍまで）＋旅客運賃＋燃油サーチャージ合計で１１２５０円。これだけ見れば結構値が張るように思うが、現地でレンタカーを利用することなく、また帰りは国道長躯で高速道路に乗らないことを考えれば、全体の交通費としては妥当なところか。
そんな中、「いこうよ。やまぐちキャンペーン」として、「プレミアムフェリー券」というのが７月１５日から販売されるという情報があった。これは山口県への旅行キャンペーンの中での取り組みだが、竹田津からの周防灘フェリー、松山からの防予フェリーの利用客を対象に、額面４０００円券を半額の２０００円で販売するというものだ。中国・四国・九州のコンビニで販売され、上下便とも有効なので、こちらから九州や四国に向かう時も使える（ただし、お盆、年末年始は対象外）。
これには但し書きがあり、精算額が券面の４０００円以下の場合や、精算額を上回る枚数は使えないとある。
つまり今回の場合、合計１１２５０円に対して、４０００円券は２枚まで使えるので、乗船窓口では４０００円券２枚を出して、差額の３２５０円を払えば、実質７２５０円で乗船できるというわけだ。ただし、４０００円券３枚（１２０００円相当）を出したからといって窓口での支払いを０円にすることはできない。
なお、徒歩での乗船の場合、１人だと運賃は３０５０円だが、４０００円券を窓口に出して乗ることはできない。しかし、これが２人だと運賃合計が６１００円で、４０００円券１枚と差額の２１００円（実質、２人で４１００円）で乗船できる。
つまり、一人で徒歩乗船する以外はチケット１枚あたり２０００円安く利用することができるので、メリットはある。クルマ利用、または徒歩でも複数で利用の方は、ぜひ。
今回、事前にコンビニで４０００円券を２枚購入しており、７月２２日の徳山発７時２０分発の便に乗ることにする。
車両での乗船ということで、早い目に行ったほうがいいだろう。６時半頃に着けばいいかということで、自宅から徳山港までは高速利用で１時間半ほどを見込んで、朝５時に出発。天候は申し分ないが、また暑さの中での道中となりそうだ。
玖珂パーキングエリアに立ち寄る。長距離トラックや他県のクルマで駐車スペースがあふれるほどだ。連休を前に車中泊という人も多いようだ。
順調に走り、徳山東インター下車で６時半前にフェリー乗り場に着く。すでに結構な数のクルマが乗船を待っている。誘導係に予約番号を告げると待機列に誘導されたが、もし予約を入れていなかったら最悪次の便で・・となったかもしれない。
窓口に向かい、プレミアムフェリー券２枚と差額金額を支払う。間もなく乗船開始とのことで、車内で待機する。船のため、甲板にクルマを積む場合もバランスを見なければならないためか、並んでいる順番に乗船するわけではない。私の前にいたクルマは乗船していったが、私のところではいったんストップがかかり、別の列のクルマを先に行かせたりする。まあ、積み残しにはならないだろうが。
結構待った後に甲板に入る。これで真ん中より少し前くらいか。それでも、このペースだと出航は少し遅れそうだ。まあ、このままクルマに乗って行くので大きな影響はないが。ともかく、客室に向かおう。
やはり６月に乗船した時よりも乗船客も多く、前方の椅子席も結構埋まっている。そんな中、桟敷席に空きスペースがあったので、まずはそこに横たわって場所を確保。それぞれの桟敷もグループや相席で面積の半分ほどが埋まるが、それでも皆が横になれるくらいのスペースはある。冷房も効いているし、２時間の移動も快適だろう。
７時２０分の定刻より１０分あまり遅れての出航。さてこれから九州の地を目指す・・・。
