先日の群馬の旅で、生まれてはじめて無人駅に降り立った。
高崎駅から１０時５４分の下仁田行きの上信電鉄に乗る予定で、高崎市立中央図書館を早めに切り上げた。
道路ぎわの街路灯に「高崎映画祭」と書かれた旗に気を取られて、高崎駅までのんびりと歩いてしまった。
駅に到着すると、時間はギリギリ。わかりにくい場所を通り抜けて、電車が停車してる場所が、案外遠いことに気づいた。
時すでに遅し。
「乗せてくださーい」
大きな声をあげると、改札とホームにいる駅員さんが
「大丈夫ですよ」
声をかけてくれた。
走って飛び乗った電車は、私のために数分遅れて、発車。
息急き切って乗って乗ったかともうと、３駅目には「佐野のわたし駅」に到着。
改札口はない。
申し訳程度の屋根のあるベンチは可愛らしい雰囲気であった。
その時はじめて、無人駅であることを知った。
降りる際に運転手さんに切符を手渡した意味が、わかったのだった。
さらに単線であった。
周辺にはレンゲの花が咲いている。のどかな村である。
さて、そこからお目当の野口三千三先生が、昭和１４年から１８年までつとめた当時は「佐野尋常小学校（佐野国民学校）」と呼ばれていた「佐野小学校」へ向かうことにした。
なんとなくの方向を見定めたものの、自信はなく、駅で一緒になった８名ほどの保育園児を引率する保母さんに学校の道順を聞いた。
途中まで一緒に行くこととなった。
この駅は、烏川に近く海抜が低い。
まず大通りに出るためには、急な坂を登らなければならなかった。
園児達をかばいながら、ゆっくりと歩く。
その間、自動車の往来はかなり激しい。
最初の曲がり角で皆さんと別れて、それから延々１キロメートル以上、歩き続けた。
最後の大通りは中山道で、倉賀野方面とは逆方向にさらに歩く。
それでも数分のうちに教わっていて歩道橋に出る。
そこに佐野小学校に通じる細い道があって、無事たどり着くことができた。
ここまでの道みち、周辺は住宅地ばかりで、養蚕農家もあったはずだが畑は全くなくなっている。
小学校で、写真をとらせてもらって、２０分くらいで帰りもまた同じ道に出た。
すると、バス停で、見知らなぬ中年の女性が、手を振って私を呼んでいる。
「高崎へいらっしゃるんでしょ」
「はーい」
また走った。
勘のいい女性だった。
二人でバスに乗り込んで、話をし続けた。
「昭和１４年ごろ、高崎市内から佐野小学校まで通うには、歩いたんでしょうか」
「えー、そうね１・５キロくらいだから、歩いたかもしれませんね」
後ろに座っていた男性が話に加わる。
「私も今、散歩して、高崎に帰るところ。歩いたってどってことありませんよ」
「自転車ってこともありますよ」
他の乗客も話に入ってくる。
するとバスの運転手さんが
「当時だって、路線バスはあったはずですー」
私と女性の声が大きかった。
数名しか乗っていないバスの乗客が全員参加で、野口先生が佐野小学校に通った方法を考えてくれたのだった。
行きに乗った上信電鉄といい、帰りに乗った路線バスといい、皆さん親切である。
ちなみに、倉賀野宿は中山道六十九次（木曽街道六十九次）で、江戸から数えて１２番目だそうだ。
江戸期には、烏川の舟運搬の河岸にあって賑わっていた。
思い出すことがある。
「ここは、旧中山道だよ」
野口先生の西巣鴨の家は、旧中山道に近いところにあって、そのことを嬉しいそうに教えてくれたことがある。
先生の声の調子から、中山道・烏川、という街道名と川の名前を言う時には、いつも特別な響きを感じていた。
ゆかりの地を訪ねて、歩いて、はじめてわかることってあるんですよね！
野口先生にとって、高崎、中山道、烏川は、深い愛着のある街であり街道であり川だった、のだ。
なんとなく実感が、私にも乗り移ってくれたようだ。
旅の収穫であります。
