ぼったくり

１月１４日の土曜日、同窓会の集まりがあった。

地元とその周辺に居住する同級生男女で構成されるこの会は

名ばかりとはいえ、役員会という名がつけられている。


年に何度かある役員会は

同級生ルリ子が営む店で開催されることが多い。

お好み焼き屋に、居酒屋と定食屋とカラオケスナックを混ぜたあげく

結局何がやりたいのかわからなくなった店だ。


以前の役員会は、駅前の中華料理店で行われていた。

店はキタナシュランだが、安くて美味かった。

しかし数年前、店主の高齢化で惜しまれつつ閉店となり

行く店が無くなってルリ子を思い出したという流れ。


それまでのルリ子は、自分の店が忙しいと言って集まりに来なかった。

町はずれに住んでいるので、学校から帰って一緒に遊んだこともなく

元々影の薄い存在だったため、特に出席を請う者もいなかった。


が、中華料理店の閉店と時を同じくして

商工会が主催する女性経営者の会に入会した彼女は

会員限定の低金利事業資金貸付を利用して勝負に出る。

母親から譲り受けたお好み焼き屋を改装したのだ。


「役員会はうちで‥」

急に商売熱心になったルリ子の申し出を断る理由はなかった。

地元貢献という同窓会のコンセプトもあり

役員会はルリ子の店で行われることになった。


それから２年後、私が同窓会の会計をするようになった。

今年で５年目になる。

その年数は、同級生の会合に欠かさず参加するようになった歴史でもあり

ルリ子の店の高価格と、それに見合わぬ料理に腹を立ててきた歴史でもある。


家計をやりくりし、物の価値と値段を日々照らし合わせる女の感覚は

男には理解しにくいようだ。

「高いわりにおいしくないから、別の店にしよう」

決定権を持つ会長の男子に言えば

自分が行きつけの、遠くて微妙な店に決めてしまう。

ブリの照り焼きや、骨せんべいを出すようなところ。

はるばる遠くまで来て、何で珍しくもない照り焼きやら

歯が欠けそうな骨を食わにゃならんのだ。

男の「美味い」と、女の「美味い」は異なるようで

男は女房が作らない物を美味いと感じる習性があるのかもしれない。


「高くてもいいから、美味いものを食べたい」と言えば

「美味いじゃないか」と首をかしげ

「上質なものを少しでいい」と言えば

「これのどこが上質でないというのだ」とせせら笑う。

どこまでも平行線のこの感じ‥

何かに似ていると思ったら、自分の旦那じゃん。


「あの女はろくでもない」と言えば

「彼女のどこが」と首をかしげ

「欲にまみれた下心が見えんのか」と言えば

「彼女の心の美しさは、お前にはわからない」とせせら笑う。

その、心が美しいはずの女の子にさんざんゼニを取られ

もてあそばれたあげくに捨てられても

「彼女の都合で会えなくなった」としか思わない。

テーマは違えど、どちら様も似たようなもんなのね。


さて、今回の役員会は寒波の到来と重なり

帰り道を危惧した市外ご一行が欠席したので

いつもより３人ほど少ない９名。

初めてのひとケタである。


ルリ子の店に行ったら例のごとく、しゃくにさわる料理が並んでいる。

冷えてプリン状になった牛スジ煮込みの小鉢。

大量のチンゲン菜に埋まるインスタントの海老チリ。

古くさい大皿には冷凍の串カツが山盛りで

主な中身は固い冷凍イカと、生臭い冷凍魚。

真空パックでハム売り場に並ぶ、名前だけはローストビーフってやつもある。

良かった〜、これ、一回食べてみたかったのよね〜‥

なわけねえだろがっ！


数時間後、ウタゲは終わり、支払いとなった。

今日は人数が少ないし、暖房をケチっているので店内は寒く

皆の生ビールもすすまなかった‥

さすがに７万超えることはないわよね〜‥

と思いながら、ルリ子のお沙汰を待つ。


差し出されたメモには、こう書かれていた。

『７２５００円』

ク〜！

ルリ子め、参加者が何人であっても７万はふんだくると決めているらしい。

一人８千円でインスタントと冷凍食品をいただき

ありがたくて涙がちょちょぎれるぞ！


帰り道、けいちゃんの運転する車でモンちゃんも交え

３人で思いきり文句を言う。

「あこぎにもほどがあるが！」

「びっくりしたわいね！」

「うちら、ええカモじゃが！」

オフレコのこれが、あとの楽しみだから困ったものだ。


ギャーギャー盛り上がっていると、男の声がする。

「怖いのぅ‥」


運転していたけいちゃんと、助手席の私はギョッとして振り返った。

そうだ、同じ方向へ帰るミチオを乗せていたのだ。

「こっちが怖いわっ！」

楽しい役員会だった。