福塩線を行く

2021年05月28日 | 中国観音霊場

ＪＲで広島県内を一周するとなると、広島、三次、福山の３つの駅を経由することになる。広島～福山は山陽線経由でも呉線経由でもいいが、一番のネックといえるのが福山～塩町（～三次）を結ぶ福塩線である。このうち、電化区間である福山～府中はまだ本数があるものの、府中～塩町（～三次）となると１日６往復しかない。自ずと、この区間の列車に合わせて前後の行程を組むことになる。

その６往復といっても、早朝・朝に３往復、午後１往復、夕方・夜に２往復。地元の人ではなく一般的な乗り鉄、乗り継ぎで訪ねるなら、府中発なら１５時０５分の三次行き、三次発なら１４時４３分発の府中行きに乗ることになる。

今回は府中から乗ることにして、記事の始まりは福山から。福山といえば老舗食堂の「自由軒」がある。大衆食堂ながら実質は日中から営業の大衆酒場で、「吉田類の酒場放浪記」にも登場した店だが、この状況での営業はどうなっているのかな。

まあ、それはこの記事を書くにあたり思い出したこと。

訪ねた５月２２日、福山駅の高架下のショッピングゾーンの「さんすて」は臨時休業とあった。コンコースの照明も心なしか暗く感じる。

南側に出る。福山はバラの町。そして時季は５月、バラが咲きほこるところ。例年行われる「福山ばら祭」のイベントはコロナ禍で中止となったが、駅前ではたくさんのバラが花を開かせている。コロナがどうのこうのとあっても、時季が来れば花は咲く。それを見てどう思うかは人それぞれ・・。

そんな福山の山陽線ホームで列車到着時に流れるのは、加藤登紀子さんの「百万本のバラ」。

福塩線のホームに上がる。ちょうど福山城の石垣と対面するところで、現在天守閣は改修工事のためフェンスで覆われている。駅のホームから城の石垣を間近に見ることができるところは、全国的に見てもありそうでなかなかない。これから乗るのは１４時０９分発の府中行き。「府中から三次連絡」という案内が加わる。

折り返しでやって来たのは１０５系の２両編成。国鉄時代から継続して使われている車両で、かつては黄色の車体に青色の線が入った福塩線カラーだったのが、現在は岡山管内の電車共通の黄色オンリーである。

１４時０９分発、２両のロングシートは発車間際には座席が埋まり、ドア横に立ち客もあるくらい。高校生や若者の乗車が目立つ。元々私鉄線だったこともあり、短い間隔で駅に着く。駅ごとに客が下車していく。この時は私も途中ちょっとウトウトしていた。

１４時５１分、府中着。駅舎側の行き止まりの番線に停車する。終点ではあるが一番前のドアだけが開き、運転手が改札を行う。次の三次行きは・・と見ると、駅舎の改札口の前に１両のキハ１２０が停まっていた。確かボックス席は４つだけあったよな、ちょっと急いでみる。

・・ただ、車内に入るとオールロングシートのタイプだった。これなら恨みっこなしでどこに座ってもいい。乗客は１２～１３人くらいか。

府中を出ると芦田川を渡る。先ほどまでは比較的町並みも広がっていたが、一気にローカル線の車窓となった。すると出てくるのが時速２５キロ区間。その筋ではＪＲ西日本の「必殺徐行」と呼ばれるもので、中国山地のローカル線のいたるところで見られる。地盤が弱かったり、かつて落石や雪崩などの災害があったところで設定されている。

駅ごとで下車する客もいて、いつしか乗客は私を含めて６人となった。この辺りが福塩線でもっとも閑散とした区間と言えるだろう。そのうち、カバンを二つ持った年輩の方は用務客のようだが、それ以外はその筋の人たちのようだ。ロングシートに横向きに座り、前方を眺めている。ちょうどシートが３～４人ずつで区切られていて、その端がちょっとした背もたれにもなる。

上下に到着。定刻なら２～３分で対向列車が来るのを待って発車するところ、運転手が対向列車の遅れを告げる。これで１０分ほどの待ち時間ができたので、一度ホームに下りる。福塩線最高地点の駅、標高３８３．７メートルとある。この辺りが瀬戸内の芦田川水系と、日本海の江の川水系に分かれている峠ということから「上下」である。府中から三次への列車も時間的にここが中間点である。