今アメリカやヨーロッパのプロゴルフ界はLIVゴルフの話題で持ちきりです。LIVゴルフとはサウジアラビアの政府系ファンドがスポンサーになり、オーストラリアのプロゴルファー、グレッグ・ノーマンがCEOとなって去年立ちあげた新しいツアーです。
何故それほど話題になっているかと申しますと、LIVツアーがアメリカを中心に展開しているPGAツアーに対抗する勢力を目指し、有力プレーヤーをカネの力で1本釣りしているからです。
どの程度のエサが撒かれているか。例えばすでに参加したフィル・ミケルソンは本年度8試合の参加に、前払い金として38億円を受け取ったと伝えられています。主催しているグレッグ・ノーマンはさらに驚くべきオファーをタイガー・ウッズに出しましたが、断られたとのこと。その額なんと1,000億円前後。この額を蹴るのは「さすがタイガー」と評価を受けています。
そんな中参加を表明しているのはフィル・ミケルソンをはじめ、やはりメジャーチャンピオンのダスティン・ジョンソン、ブライソン・デシャンボー、ブルックス・ケプカといった米国勢や、セルヒオ・ガルシア、ヘンリク・ステンソンなどの欧州勢、オーストラリア人で7月の全英オープン優勝者キャメロン・スミスなど。日本人プロもすでに知られているだけで谷原秀人、木下稜介、香妻陣一朗、稲森佑貴の４名がすでに参加しています。
そのLIVツアーの規模は、年間14試合で賞金総額550億円で1試合平均39億円。通常1試合4日間72ホールのところを3日間54ホールだけで予選なし。参加者は最下位でも1,600万円と破格の賞金を稼げます。ちなみに先週末日本で行われた九州、芥屋ゴルフでの男子トーナメントは、賞金総額1億円、優勝賞金2,000万円でしたから、LIVだと最下位でもそれに近い賞金を得られるのです。賞金総額はLIVの39分の１です。
一方のアメリカPGAツアーの年間賞金総額は560億円とほぼLIVと拮抗しています。対抗心からかさらにボーナスも用意しています。そしてPGAはLIVゴルフに参加したプロはPGA主催のトーナメントへの参加拒否を表明。これで戦いの火ぶたが切られました。参加表明した選手たちは「PGAはその力を利用し、独禁法に違反している」と訴訟を起こしています。
一方、誘いを蹴ったタイガーは以下のような発言をしています。
「LIVを選択してプレーすることには、賛同できない。彼らを今のポジションにたどり着かせてくれたPGAに背を向けている。ジャック（・ニクラス）やアーノルド（・パーマー）がしてきたことを私は理解している。その上予選落ちはなく賞金が保証されている。稼ぐために泥まみれになって練習するモチベーションはあるのか？大金を前払いしてもらい、いくつかの大会に出場し、54ホールをプレーするだけ。大音量の音楽が流れ、雰囲気も違う」とLIVゴルフを真っ向から批判しています。
この戦いはアメリカ国内ではさらにエスカレートし、ファンやマスコミからは批判の嵐となっています。それはかなり政治色もあり、たとえば「サウジは911の首謀者を出し、トルコのサウジ大使館内で反政府ジャーナリストのカショギ氏を暗殺した国で、女性の権利を認めず、フェアープレーを重んじるスポーツを主催する資格はない」、「スポンサーの政府系ファンドの黒幕はカショギ氏暗殺の黒幕でもあるムハンマド王子だ」、「彼はトランプの仲良しで、来年のLIVツアー最終戦をトランプ所有のゴルフコースで行う。アメリカ人ゴルファーならカネに釣られてそんな団体の試合に出るべきではない」。このようにPGAやマスコミを中心とした非難が続いています。
私はもちろんカネで釣るやり方には大反対です。アメリカツアーの1回の優勝賞金はすでに２－2.5億円。最終戦はボーナスを含めなんと25億円にも達していて、それ以上カネをもらってどうするというのでしょう。
一方、先日セントアンドリュースで行われた全英オープンに際して、これまで歴代の同コースでのオープン優勝者を招待し、ニクラウスを称えるセレモニーが行われましたが、それを主催する由緒正しきゴルフの殿堂ロイヤル・アンド・エンシェントは過去の優勝者であるグレッグ・ノーマンだけ招待しませんでした。カネより伝統と格式だというR&Aなりのメッセージなのでしょう。
今後もしばらくは、芝生の上なのに「世紀の泥仕合」が続く模様です（笑）
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