高瀬川といえば森鴎外の短編小説『高瀬舟』。
『高瀬舟』はこんな出だしではじまる。
「高瀬舟は京都の高瀬川を上下する小舟
である」
江戸時代、島流しにされる罪人は高瀬舟に
乗って大阪まで護送された。
護送する同心にとって、いつもやりきれない
思いをするのだが、今回の罪人はこれまでと
ちょっと違った。
弟殺しの罪で捕まった罪人はいままでの貧しい
暮らしと決別できると顔をほころばせ、遠島を
いい渡された時にもらう二百文をふところに、
しみじみと幸せを感じるというのだ。
弟殺しについても、重病の弟が自分に迷惑を
かけまいと、自ら剃刀で自殺を図ったが死に
きれずに苦しんでいた。
そこで弟の頼みもあって傷口の剃刀を抜いて
やったら、そのまま死んでしまったのだと
いうのである。
二百文というのは僅少な額でしかない。
それでも罪人はいまだかつてない幸福感につ
つまれている。
幸せとは銭の多少ではないのか。
同心はわが身とくらべ、罪人の欲のなさ、足
るを知っていることに、驚異すら感じるのだ
った。
軍医で作家でもある鴎外はこの小説で、
安楽死の問題と人の幸福とは何か、といった
テーマを投げかけている。
高瀬舟は基本的には物資を運搬したのだが、
こうした島流しの罪人や稲荷の初詣客もはこ
んだのである。
(写真は新潮文庫より)