引退間際の急行「能登」に乗る

２０１０年２月１２日、金曜日、夜。年休を取得した私は上野駅のホームにいた。来る３月改正で、上野～金沢間を走る夜行列車「北陸」「能登」が揃って廃止になるので、その最後の姿を記録するとともに、「能登」に乗っておこうと思ったのだ。日頃、当コラムでさんざん「葬式鉄」（廃止の時しか現場に出てこない鉄道ファン）を批判しておきながら、自分が同じ行動を取るのはどうかという罪悪感にさいなまれるが、自宅からここまで鉄道で来たのだし、これから「能登」に乗るのだし、その後も北陸各地を回るのだから、写真だけ撮ってさっさと帰ってしまう連中とは違うという自負心もあった。それに、昨年３月の改正でとうとう半世紀の歴史を誇った九州寝台特急が姿を消した。東京～北陸間の夜行も今回消える。北陸新幹線、北海道新幹線の工事も順調に進んでおり、２０１５年には北海道夜行も消え、「夜行列車」という言葉自体が死語となる可能性が高い。夜行列車の姿を記録にとどめておこうと思うなら、ここ数年がラストチャンスであることは間違いないのだ。

そんなことを考え、上野駅で「あけぼの」（今回はとりあえず廃止対象ではない）、「北陸」を撮影しながら「能登」の入線を待つ。２３時１３分、ようやく「能登」が入線。２号車に乗り込む。２３時３３分、定刻に上野を発車。大宮では、遅れている京浜東北線の乗り継ぎ待ちのため「能登」も１０分遅れとなったが、高崎で停車時間をカットしてダイヤを定刻に戻す。その高崎を過ぎると、夜行列車らしく車内は減光され、私は急速に眠気に襲われた。

翌朝、目を覚ますと列車は富山を発車してしばらくした頃だった。後ろ向きに走っていることに気付くが、長岡（新潟県）で進行方向が変わるのだからこうならないほうがおかしい。座席を回そうか考えたが、終点まで１時間を切っている状況で回してもたかが知れている。

車窓には雪がちらついている。「能登」を降りた後は、いよいよ越美北線に行く予定になっている。覚悟して出発したとはいえ、越美北線が雪で動かなかったらどうしようと思ったが、おそらくそんなことはなかろうと悪い考えを頭から追い出す。金沢から越美北線の始発駅、越前花堂までは１００キロメートルもないのだから、ここまで来て行かなかったら乗り鉄の名が廃るというものだ。

「能登」は２月１３日午前６時２９分、定刻通り金沢に到着した。