日本人３人にノーベル物理学賞

２０１４．１０．８（水）
　例年１０月初旬にはノーベル各賞の発表が行なわれる。先に生理学・医学賞が３人の科学者に決まったが、今回は日本の３人の科学者に物理学賞の授与が決まった。
　「省エネで環境に優しい青色発光ダイオード（ＬＥＤ）」を開発した赤崎勇・名城大教授（８５）、天野浩・名古屋大教授（５４）、中村修二・米カリフォルニア大サンタバーバラ校教授（６０）の３人である。
　赤崎氏は、２０世紀中は不可能と言われた青い光を出すＬＥＤを、窒化カリウムを用いて、天野氏とともに１９８９年に実現、中村氏はその後、明るさを増して量産化することに成功した。ＬＥＤはろうそく、白熱電灯、蛍光灯に続く「第四世代の明かり」として照明に革命をもたらしたものと言われている。蛍光灯の寿命が６千～１万２千時間であるのに対して、ＬＥＤは４万～５万時間、消費電力も白熱電灯や蛍光灯より大幅に少ない。
　赤色のＬＥＤは１９６２年に米国のニック・ホロニアック氏らによって発明され、緑色のＬＥＤも７０年代までに製品化されていた。今回受賞した青色ＬＥＤは１９９３年に徳島県の日亜化学工業が製品化したことで、赤、緑、青の光の三原色がそろい、どんな色も作れるようになった。交通信号のＬＥＤ化が象徴的に進んでいる。
　赤崎さんは京都大学理学部卒でその後名古屋大学工学部助手を経て助教授、１９８１年に教授に就任した。１９９２年の退官後は名城大学教授に就任し現在に至っている。
　天野さんは名古屋大学工学部卒で助手、助教授を経て２００２年名城大教授、２０１０年から名古屋大大学院教授となっている。
　中村さんは徳島大学大学院工学研究科を卒業し、日亜化学工業に入社。同社で青色発光ダイオードや、青色半導体レーザーなどの実用化に成功した。２００２年、カリフォルニア大サンタバーバラ校工学部教授に就き、２００１年から徳島大学客員教授に就任している。
　中村さんは日亜化学工業を相手に「発光ダイオード」の特許料を譲渡した「発明の対価」を求めて提訴し、２００５年に日亜側が８億４千万円を支払うことで和解したことで当時話題になった。

　今回の受賞では、地元名古屋でのかかわりが大きく、なんの縁があるわけではないが晴れがましく、喜ばしい。これでノーベル賞の日本人受賞者は２２人になったが、特に名古屋大学で学んだり研究したりした受賞者は６人を数える。
２００１年化学賞の野依良治さん、２００８年理学賞の小林誠さんと益川敏英さん、２００８年化学賞の下村修さんらでいずれも理学部に在籍した人たちだ。浜口道成学長は「自由闊達な学風が時代の最先端の人材を輩出した」といって祝福した。
　日本の科学界では今年、ＳＴＡＰ細胞をめぐる失態で信用を失墜したが、今回の受賞はそれを跳ね返した。喜ばしい限りである。
　なお、日本期待のノーベル賞候補者として文学賞の村上春樹氏がいる。また、今年は日本国憲法が平和賞候補に挙がっている。物理学賞の３人が決まってしまってこれらの候補はどうなるのであろうか。期待と不安が入り交じる。