魚どころの特上ごはん80…銚子 『さかな料理みうら』の、希少で高価なイワシ尽くし

　ここ数年、イワシの漁獲量が極端に減り、問題になっている。日本のマイワシの漁獲量は、80年代の豊漁期には年間400～450万トンを数えていた。しかし、その後は減少の一途をたどり、90年代に入ると50～70万トン、さらに200年代になってからは、４～５万トンで推移という状況。最盛期から10年間で10分の１に、さらに次の10年間で、わずか１％になってしまったのである。
　イワシの水揚げ量が日本一、そして、総水揚げ量の約半分をイワシが占める銚子を訪れたのは、イワシの不漁がピークの頃だった。ポートタワーに近い銚子第二漁港を訪れると、ちょうど巻き網船が水揚げ作業を始めたばかりだ。傍らで眺めていると、クレーンで吊った大きなタモ網で、船倉から大型トラックの荷台へと、イワシが積み込まれていく。網から岸壁へこぼれ落ちたのをカモメが狙い、中にはビニール袋片手に、一緒に拾い集める地元の人の姿も。

　そんなのどかな水揚げ風景の一方、銚子のマイワシも水揚げ量の減少が深刻だ。80～90年代前半に年間15～19万トンだったのが、2000年代に入ってから１～２万トン前後と、こちらも10分の１である。利根川の河口に位置する銚子第一魚市場へと引き返して、界隈の鮮魚店を散歩していても、イワシに関してはいい話題がない。
　「この間、水揚げをやっていた巻き網船は、40トンの漁獲のうち、サバやアジなどを分けて残ったマイワシは、たった40キロだけだったよ」と、鮮魚店街の中の１軒、『三浦丸』の店の人がこぼす。ほかにも、巻き網１回でザル１杯ぐらいしかマイワシがとれない。セグロイワシが100トンとれた時も、マイワシは大振りの樽１杯ぐらいしか入っていなかった。など、不漁にまつわる話は止め処ない。

　イワシの話が続きながら、店のおばさんは、店頭に並ぶ品々をあれこれと説明してくれる。肝心のイワシも、セグロイワシの丸干しに並んで、マイワシの丸干しもちゃんと置かれている。銚子で水揚げされるイワシは、主に３種類。セグロイワシはカタクチイワシとも呼ばれ、煮干にされる小振りのイワシ。ウルメイワシは丸干しやメザシで知られる、中型のイワシである。
　そしてマイワシは大きさ別に呼称があり、15～20センチ程度が「中羽」、20センチ以上が「大羽」と呼ばれる。生干しのマイワシは、ちょうど中羽ぐらいの大きさで、ひと箱15匹ほど入って1000円ちょっと。セグロイワシのほうは、マイワシの３倍以上入っているのに、値段は半分程度だ。

　よくとれていた頃に比べると今は値段が10倍近い、との店の人の話によれば、マイワシの浜値はかつてキロあたり100円もしなかったのが、近頃は500円ぐらいから、高い時には1000円を超えることもあるとか。「下手すりゃ、鯛よりも高いよ」との言葉通り、マイワシは今や、高級魚の仲間入りをしたのかもしれない。
　そんなマイワシの丸干しは丸々と太く、胴に黒い星がきれいに輝いている。鮮魚よりも長持ちするよ、軽くあぶるだけでうまいよ、との勧めに、ひと箱買っていこうかな、とひかれてしまう。ついでにたっぷり入って値段も割安な、セグロイワシの丸干しもひと箱お願いしたら、合わせて随分おまけしてもらった。セグロイワシはともかく、漁獲量が少ないマイワシまで安くしてもらい、恐縮である。

三浦丸の店頭。銚子周辺の近海魚が、鮮魚・加工品とも様々揃う

　店の２階は活魚料理屋になっており、おまけしてもらったお礼に、その『さかな料理みうら』で食事をすることにした。階段を登って奥のテーブル席へと落ち着き、品書きを開くと、銚子漁港で揚がった地魚の料理が充実している。店の人によると、春～夏は天然の岩ガキ、秋はサンマ、冬はアンコウなどが店の看板料理という。
　そして銚子の看板料理といえば、やはりイワシ料理は欠かせない。単品料理もいくつかあるので、かわりにイワシの刺身と、イワシ天ものった市場天丼を頼む。まずは刺身を肴に、ビールの中ビンをグラスに注いでグッ。ピカピカ光る薄ピンク色の刺身は時節柄、脂は控え目で、あっさりと上品な風味。鮮度がいいから香りが甘く、小骨が柔らかいので実に食べやすい。一方、天丼にのるイワシ天は、刺身より身がたっぷりついており、柔らかくほっこりした味わい。こちらは青魚独特の香りが強く、濃いめのつゆとのバランスがいい。

　空のグラスに、通りがかった店の人がビールを注いでくれたので、銚子で揚がるマイワシの漁場はどのあたりですか、と話しかけてみた。するとすぐ沖合、岸から漁船が見えるぐらい近いよ、と教えてくれた。年中とれる魚だけど旬は５～６月。特に梅雨時のイワシは脂ののりがよくて最高、と話すように、この頃のイワシは「入梅イワシ」の名で珍重される、銚子の期間限定のブランド魚介なのだという。
　ここ数年は不漁だが、マイワシの漁獲量の増減には周期があり、過去およそ数十年～百年の周期で漁獲量が増減している。さかのぼって数字を追うと、明治中期から大正期まで不漁の後、昭和初期に年間160万トンほどの水揚げがあってから、豊漁が戦前まで続く。それが戦後になると、30年近く不漁。そして昭和40年頃からは、年間400万トンの水揚げの年があるほどの豊漁期となる。90年代から2000年になり、深刻な不漁期に入ったことは、前述の通りである。
　こうした豊漁、不漁の原因は諸説ある中、黒潮の流れの変化や地球温暖化による気候の変動で、マイワシの産卵場や稚魚の生育海域の環境が影響を受けた、というのが一般的だ。平成に入ってからの不漁も、黒潮の大蛇行の影響で、海水温が上昇して餌のプランクトンが減少したり、稚魚が流されて餌場に行けなかったりしたことが、主な原因といわれている。中には捕鯨禁止措置のため、増えすぎたクジラがイワシを大量に捕食したせい、という意見も。

市場天丼は、イワシの天ぷらほかボリュームがある

　貴重なイワシ尽くしの食事に満足して、銚子駅へ引き返す。途中、駅前の商店街の一角の「サーディンファクトリーで、缶の中で熟成する「缶熟」が売りのイワシの缶詰を３つばかり購入。銚子駅へと向かうその姿は、片手にイワシの缶詰が入った袋を提げ、もう片手には、イワシの丸干し入りの大箱をふたつぶら下げて、と大荷物。みやげのイワシはたっぷり大漁で、帰りの列車に乗り込むことになりそうである。（１月中旬食記）