交友賛歌

月曜日はdoiron（ドイロン）クンから、また西高野街道でも歩きませんか、ついてはその作戦会議を開きましょう…ということでお誘いを受け、１年ぶりに会って大いに語り合った。

そして昨日は、doironクンと同じランニング仲間であるＫ島クンと会って飲んだ。これもまた、doironクン同様、１年ぶりの再会である。

これまでも書いたけれど、あの250キロを何度も走ったdoironクンもすごいけれど、Ｋ島クンのほうも、僕らの友達の中ではマラソンナンバーワンの実力者である。昔、まだランニングがブームでなかった頃、僕が篠山マラソンやニューヨークマラソンに出て、４時間台のタイムで完走したことが勤め先の市役所で話題になった。常々マラソンを走りたいと思っていた人たちが僕のところへ来て「教えを請う」みたいな形でさまざまな質問をされたことがあった。僕は大した記録でもないし、そこはまぁ、適当に返事したり、アドバイスめいたものをしていたのだけれど、「じゃぁ、一緒にレースに出よう」ということになって５キロや10キロを走り始めると、そういう人達はみるみる記録を伸ばし、僕は置いていかれるばかりだった。その中でもケタ外れのスピードを持っていたのが４歳半年下のＫ島クンだった。

1人やり出すとまた１人、また1人とマラソンを目ざす人間が輩出してきて、いつのまにか職場で「ランナーズ」という組織ができ、年長で海外マラソンの経験もあった僕が「会長」ということになった。それ以来、勤めている役所の中では、僕は「ランナー」というかなり固定したイメージを職員の人たちに植え付けたようであった。現在、退職しても、たまに役所に用事で顔を出すと「走ってはりますか？」というのが、僕に対する挨拶代わりの言葉になっている。

ところで、Ｋ島クンは、市民ランナーとしては、ダントツの実力の持ち主であった。別大マラソンに出場して２時間30分台の記録を出したこともある。当時、別大マラソンといえばエリートマラソンで、出場資格も厳しかった。そこに出るだけでもすごかったのに、さらに２時間30分台という、プロの実業団クラスのタイムで完走したのである。僕の周辺でこれほどのタイムを出した人間は他にいない。僕などいくら頑張っても３時間半を切るのが精一杯だったので、これには驚いた。

そのあと、トライアスロンに進出したＫ島クンは、世界的にも有名なハワイや琵琶湖の国際大会に出場し、驚くほどの好成績をおさめている。うちの市役所のみならず、南大阪一帯でも「Ｋ島」の名前は響き渡り、僕など大和川堤防を走っていると、顔だけ知っている人から「Ｋ島さんはどうしていますか？」と今でも聞かれる。彼は地域でも「有名選手」だったのだ。

元々大阪府大（作家・東野圭吾の先輩に当たる）で、山岳部に入っていたＫ島クンだったから、僕を山歩きにも連れて行ってくれた。六甲山脈を須磨から宝塚まで、山をいくつも超える恐怖の「六甲全山縦走」にも誘われたし、彼の車に乗り、白山へのゼロ泊弾丸登山も誘ってもらった。マラソンでは、1992年、サロマ湖100キロマラソンにdoironクンも含めて遠征をして、Ｋ島はレース後のテレビにも映ったほど先頭グループに近いところを走って好成績をおさめ、一方僕は、当時、制限時間が12時間半だったところ、12時間27分のギリギリのタイムでヘトヘトになりながらゴールした。ゴールから少し手前のところで、Ｋ島は僕に抱きついて「よかったよかった～」と、涙ながらに僕の頭をなでてくれた（よほど心配してくれていたのだろう）。４歳半年下の男に頭をなでてもらったのは、わが人生でこれが最初で最後である（笑）。その時、僕も涙が出た。

僕は後年、サロマ湖以外にも、四万十川や赤穂の100キロマラソンにも出場したが、その練習には必ずＫ島クンに伴走をお願いした。70～80キロを一緒に走ってくれる仲間なんて、そうザラにいない。その点、〇島クンがあまり練習をしていない時期でも、快く僕のパートナーを勤めてくれ、一緒に朝早くから夕方まで、にこやかに長い長い距離を付き合ってくれるのであった。

だから、Ｋ島クンとは、マラソンでも一緒にいろんなところへ行っているし、普段も長居公園などで５キロのタイムトライアルをして刺激をもらっていた。つまり、よき「師匠」であった。昨日、ビールを飲みながら、話がそういうところに及ぶと、懐かしいそんな話がズルズルズルと出てきて、話の尽きなくなる２人だった。そういう話をしているときが、一番幸せなんですよね～

さて、言い遅れたが、そのＫ島クンは、僕が勤めていた役所で、今は環境関係の部長職なのであるが、今月で定年退職を迎える。…ということは、あと仕事に出るのは…明日と明後日、そして土日をはさみ月曜日の３日間だけである。

「そうですねん。あと３日ですわ…」
Ｋ島クンは目を細め、感慨深そうに言った。
胸の中を去来するものは、いろいろあるのだろう。

５年前、僕が退職する際に、「走る会」で送別会をしてもらい、リュックとウェストバッグを記念品にいただいた。その段取りをしてくれたのがＫ島クンである。あれから５年経ち、退職者が相次ぎ、走る会も現職で残っている人間のほうが少なくなり、誰も送別会の世話をする人間がいなくなった。おととい、doironクンに「Ｋ島も退職やで」と言うと「大丈夫、私がいてますやん」と心強く言ってくれた。段取りをしてくれるそうだ。さすがに頼りになるdoironクンである。

みんなで退職祝をするのも大いに良い。僕は僕で、ランニングや山登りで、あまりにも大きな影響を受け、とてつもない経験までさせてもらったＫ島クンに対しては、ささやかだけれど、個人的にも30数年間勤めてきた労をねぎらいたかった。で、昨日は〇島クンを誘って、形ばかりだけれど、僕の気持として、〇島クンの退職をお祝いの真似事をさせてもらったわけである。

「体調は大丈夫ですか？　無理せんといてくださいね」

別れ際、Ｋ島クンはそう言って笑顔で手を降り、駅に向かった。

それを見送りながら、これまでいろんなことに誘って僕に無理させたのはお前やろ～と、僕はつぶやいた。（あはは～。冗談です。彼には感謝しています）。一昨日のdoironクンといい、このＫ島クンといい、僕は本当に良い友人に恵まれたなぁと、帰り道に、しみじみ思った。

最近、人と会うのが億劫に感じ始めていたので、この３日間で最も親しい２人と会って心ゆくまで話せたことは、僕に大きなプラス思考をもたらしてくれた。

先日ちひろさんがくださったコメントに、
「お友達と会う、というのは気持ちがとても浮き立つことですね」
という言葉がありました。本当にここ数日で、すっかり気持が浮き立ちました。