若田さん三度目の宇宙飛行

２００９．３．１６
　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１５日午後７時４３分（日本時間１６日午前８時４３分）、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）で日本人初の長期滞在に臨む宇宙飛行士若田光一さん（４５）ら七人を乗せたスペースシャトル「ディスカバリー」を、ケネディ宇宙センターから打ち上げた。
　国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）は、日、米、欧州、ロシアなど１５カ国が参加し、地球周回軌道上に建設中の有人実験・観測基地である。１９９８年に建設を始め、２０１０年の完成を目指している。現在３人の宇宙飛行士が滞在しており、５月からは６人になるという。
　若田さんは今回で三回目のシャトル搭乗となる。若田さんらの役割は、ＩＳＳに取り付ける大型太陽電池装置を取り付け、６人体制のための電力供給を可能にすることである。また医師である若田さんは宇宙空間でさまざまな医学実験にも挑む。さらに６月には、日本の実験棟「きぼう」の船外実験施設をロボットアームで設置し、「きぼう」を完成させる役割もある。　こうして若田さんは、日本人として初めての３カ月間の長期滞在をすませ、１２月には野口聡一さん（４３）による６カ月の長期滞在につないでいく。いよいよ日本人も宇宙で暮らす「基地居住」を体験することになる。