実際には、「凡例」および「序文」で書かれているように、京都大学人文科学研究所の共同研究の産物であり、その参加者の草稿がもとになっている。寄稿者の名も明記されている。梅原氏はその草稿作成者の一人であると同時に、それらの草稿をもとに全体原稿を作成し、かつ必要箇所に注釈をつける責任を負ったとある。
以前、『絵で見る中国の歴史』(原書房、1995年6月)の第5巻「宋・遼・金から元の時代」の翻訳を担当したときに、科学史の部分でこの書籍の名が出てきたのと、この本にしか見えない畢昇の膠泥活字の記事(第2巻183-184頁)についての言及もあったために、この平凡社刊の訳注書に当たった。しかし全巻を通読はしなった。正直あまりおもしろくなかったからである。その後も必要な部分をたびたび開きはしたが、読み通してはいない。それが今回、最初から最後まで目を通したのは、宋時代の科学者の意識や雰囲気の一端を知ることができるかという、通読へのインセンティブが、16年経ってこちらに生まれたためである。(我ながらグズだねえ。)
そうしての通読しての感想は、あまり科学する心は感じられないというものである。沈括は科学者というよりは技術者であろう。ただし好事家の部分が多少あって、これは中国の士大夫には珍しいと思える。彼の場合、この性質は知りたいから知るその結果としての博学という形で出た。この物好きという個性は、ほぼ同時代の蘇軾においても見られるものだが(彼の場合は自由なあるいはしばしば突拍子もない発想という現れ方をした)、それが宋代――正確には北宋時代――の時代精神かと問われれば、いまの私には判らない。
だが、故事来歴を述べた部分や区々たる考証の部分は(これがまた案外多いのだが)やはりおもしろくない。それを知っておかねばならない必要性が、まだ私にはないから。
(平凡社 1978年12月/1979年12月/1981年11月)