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長良川鵜飼ミュージアムから再び長良川畔に出ると、岸に人影がちらほら見える。鵜飼船の出漁準備が始まっているようで、篝火用の材を載せたり、鵜と結ぶ手縄を調整したりと、船上での動きが慌ただしい。堤防のすぐ向こう、「鵜飼の里」にある鵜匠宅からの往来も頻繁となり、職住近接は羨ましいが日々の操業のための作業は大変そうだ。対岸を遠望すると、鵜飼観覧船の屋形船もスタンバイを始めており、こちらも乗船に向けて準備をしなければならない。長良橋を再び渡り、たもとの観覧船受付に足を向けると、今日の出航は19時半からとまだ2時間ほどある。
そこで界隈の川原町を散策して、観覧船が出るまでの時間をつぶすことに。あたりは織田信長の頃から市が設けられ、古くは岐阜の商業と長良川を用いた流通の拠点だった地区だ。通りに沿って格子と土蔵の商家が建ち並ぶたたずまいは、同じ岐阜の飛騨高山・上三之町を彷彿とさせる。軒には地場の工芸品である、岐阜提灯が下がっており、描かれた絵柄が鵜飼なのはさすが。そして通りの奥寄りまでたどり着いたところで、町屋から漂ってくる鮎の香りに、思わず足が止まった。ちょうど日没で一杯始める頃合いでもあり、観覧船の出漁までここ「川原町泉屋」にて、鵜より先に鮎に舌鼓といこう。
品書きを開くと、塩焼きや天ぷらなど料理によっては「天然物」との添え書きがされ、記載がないものと比べて値段がかなり違う。能書きによれば、天然鮎は長良川をはじめ和良川、飛騨川水系の川にて、友釣りで釣られたものを厳選して仕入れている、とあった。味の良さはもちろん、甘い果物香がすると評価の高い岐阜県産の鮎だけに、高いけれど思い切って味わっておこう。まずは天然落ち鮎の内臓を塩漬けして熟成させた「うるか」をアテに、岐阜の地酒「達磨政宗」熟成三年古酒を合わす。うるかは大きめの盃ほどの器で出され、箸先でつまんで舌にのせた途端、ジンジンとくる苦味が強烈だ。
天然鮎のうるかは部位ごとに3種あり、味わったのははらわただけを漬けた「渋うるか」。お姉さんによると、卵の「真子うるか」、精巣の「白子うるか」に比べ、苦味が強いそうである。たしかに、内臓らしいこなれた香りが舌の奥に響き、鼻に抜けた後もまとわるのだが、クセも臭みもなく膨らみがあり、実に素直な後味がする。合わせた「古酒」が大正解で、数年寝かせたブランデーのような豊かな甘みが、うるかを正面で受けとめてバッチリ対峙する。箸先に軽く当てて舐め、舌先で転がしのばし、古酒をグッ。天然物の雑味ない苦味と、古酒の強いボディが、口中で譲らずループとなりせめぎ合う。
なので主菜はもちろん天然鮎の塩焼き、といきたいが、品書きには多彩な鮎料理が連なるのも気になる。定番の鮎雑炊になれずしのほか、何と鮎カレーに鮎ピザなんてのも。素材そのままでも素晴らしい天然鮎に、あえて手を加えた料理を揃えているところに、かえって自信がうかがえる。そこで選んだのは「炭火焼・天然鮎らーめん」。澄んだスープに中細麺、具には天日干しした開きの炭火焼きとほぐし身だけがのった、シンプルさが実に食欲をそそる。まずは鮎からいくと身はしっとり、中骨は香ばしく、皮はバリッと、滋味と野趣と芳醇さが折り重なって押し寄せる。部位ごとに個性があるのが新発見で、まさに鮎の味覚の三重奏といった奥行き。塩焼きの丸かじりでは分からない各々のインパクトに、つまむごとに舌が震えてしまう。
そしてさらにすごいのがスープで、ひとすすりすると鮎の旨さすべてが溶け込んだ純度の高さに、刮目せずにはいられない。開きとほぐし身から出る厚みのあるダシに加え、天然鮎の魚醤、さらに香味油に鮎脂も加えており風味を演出。鮎ゆえんの食材と調味料を総動員することで、見事な統一感が作られているのだ。麺との相性もバツグンで、スープのうまさがしっかりからんでくる、太さと長さのバランスが心地よい。麺をズズッとたぐっては、レンゲでスープをグッといき、ハアッ、と感嘆のため息。食べ進めるのが至福であり、減るのが名残惜しくもある、魅惑の一杯である。
天然鮎の跳ねる長良川の豊かさを表したかのような、丼の中身を心底堪能。店を後に川原町をぶらぶらと引き返すものの、高価な天然鮎料理を楽しんだおかげで、懐がちょっと心もとない。なので観光船はまあいいか、と、乗り場ではなく長良川のほとりへ。篝火を焚いた船が上流から操業しながら下る様子から、6艘が川幅いっぱいに広がるフィナーレの「総がらみ」までを、河岸に腰掛けて観覧した。鵜たちが嘴に鮎をくわえるのを見るたびに、自分もさきほどの味の余韻が舌によみがえるよう。鵜匠と鵜の兄弟のような関係までは行けずとも、天然鮎の味の良さは鵜と分かり合えたような? 岐阜のローカル魚紀行である。