シーズンの行方を象徴するような敗戦をした中日ドラゴンズに暗雲

　プロ野球が開幕して２週間余経ったが、セリーグは対戦相手が一巡してようやく力の具合いの見極めがういてきた。ひいきの中日ドラゴンズは開幕の広島戦こそ落としたものの、その後巻き返し、巨人戦までは首位に上り、巨人との初戦も７対４で快勝し、ことしこそ宿敵巨人を倒して優勝するのか、と期待を持たせた。ところが、１０日の対巨人第２戦で終盤まで接戦でいいところまで戦っていたのに、采配ミスで最後は１１対３と大敗した。明らかに采配ミスで、こんなことでは巨人からなめられて今年も善戦止まりを予感させる大きな敗戦だった。そんな折りの１３日、今度は落合博光監督に関する良からぬうわさが飛びこんできて、ますますその思いが強くなった。
　１０日の対巨人戦は８回表に中日が１点入れて、１点差まで迫り、逆転ムードが出てきた。その裏、巨人は２死で、高橋由伸がヒットで１塁に行くと中日は投手を交代させ、左の小林正人から右の鈴木義広に切り替えた。次打者は投手でバッティング実績のない越智大祐なので走者を気にすることなく敬遠でいいのにしきりに代走の１塁ランナーを牽制し、エネルギーを使い切ってしまった。ベンチが敬遠でいいときちんと伝えなかったことが悪いが、冷静さを欠いてマウンドに登った鈴木投手がもっと悪い。
　案の上、越智に走者一掃の２塁打を浴びて、あがくの果て坂本勇人以下アレックス・ラミレスまでいいように打たれ、決定的な７点を計上し、１１対３で負けた。４番のラミレスには満塁本塁打までサービスするという気前の良さに思わずＮＨＫＢＳ２のテレビのチャンネルを切りたくなるほどだった。基本的にはエースのチェン・ウェインが４点を取られたことが一番の敗因ではあるが、それにしても首位を走るチームの戦いぶりではなかった。
　ここまで中日は阪神に３勝、広島、横浜に２勝１敗、ヤクルトに１勝２敗できていて、巨人とは初戦をものにし、首位固めに入るはずの第２戦だった。初戦を快勝して、エースのチェンを立て、勢いに乗るはずだった。巨人を倒さない限り、優勝はない。大事な初顔合わせだった。
　それなのにマウンドに登る前からびびっていたのが手に取るようにわかる鈴木投手のお粗末な投球内容だった。敬遠するのがわかっていて、投手交代はないのではと思わないでもないが、空気が読めない選手がいる、ということはそれだけで対戦相手からなめられてしまう。その流れが翌日も続いたのか、対巨人第３戦も７対１と大敗し、巨人戦は１勝２敗と負け越した。
　単なる１敗でなく、今後に尾を引きかねない象徴的な敗戦であった。今年も憎い巨人の前に苦杯をなめなくてはならないのか、とほぞをかんでいたら、１３日にネット上で落合監督に関する情報が流れだした。というのは落合監督の年棒が４億円にものぼることが明らかになり、中日の選手がやる気を失くしてしまっちえる、というものだった。昨年、ロッテオリオンズを退いたボビー・バレンタイン監督の成績が振るわなかったのはバレンタイン監督の年棒が５億円もあることがわかって、選手がやる気を失くしたからで、その同じ現象が中日にも起きている、というのだ。
　優勝すればという成功報酬の可能性もあるが、それにしても勝たなければ意味がない。特に巨人に勝たなければ、優勝はありえない。幸い、中日は１３日の横浜戦は延長サヨナラで制し、後遺症からは立ち直った。問題は対巨人戦に１０日の鈴木投手のようなおびえた雰囲気を持ったような戦いをしないことで、首脳陣が心を入れて、戦いに臨むしかないだろう。