一子相伝/吸血鬼ハンター美少女彩音 麻屋与志夫

61

『朽ち木倒し』
　鹿沼の里で温かくうけいれられた巡礼。
　彩音の遠い祖先。
　が……。
　土地の悪霊と刺しちがえて死ぬ。
　温かくうけいれてくれた里びとへの報恩。
　悪霊にしがみつく。
　おのがからだを犠牲とする。
　朽ち木が倒れるように悪霊とともに死ぬ。
　鹿沼流の『終りの舞い』はそう呼ばれていた。
　舞いの奥義がすべてこめられていた。
　降りしきる雪のなかに朽ち木のように伏す舞い手。
　話しには聞いているが彩音もまだ見たこともない。
「おばあちゃん」
　なにいっているのかしら。
　?????
　彩音が文美に呼びかけた。
「どうしたの」
　
　その瞬間だった。

　彩音に飛びかかろうとする神田に文美が優雅な舞いの仕種のまま、しがみついた。
　こうでもしないとコイツは倒せないのだよ。
　
　彩音よく見てね。
　
　文美の沈黙の声が彩音の頭に直接ひびいてきた。
　文美の白刃が神田の首につきささった。
　そのいきおいで、真一文字に切り裂いた。
　首から青い血が飛び散る。
　神田の首がくっとたれさがる。
　
　とどめ。
　とどめだよ。
　彩音。

　彩音は必死で神田の心臓に『鬼切り』を差し込んだ。
　さしこんでおいて抉った。
　青い血が吹き出している。
「バアチャン」
「彩音、彩音がこの技をつかうのは百年早いからね」
　鹿沼の語り部。
　文美の背中に神田の鉤爪が突き通っていた。
　手術用のメスのように鋭い。
　鉤状に曲がっている。
　半月型の外側にもシャープな刃がついていた。
　こんなもので、突き刺されては、助かるわけがない。
　それを承知で文美は彩音のために神田にしがみついたのだ。
　
　吸血鬼は首を切り離す。
　心臓を抉る。
　
　それで消滅させることができるのだ。
　首を切られたのに文美の背中に生えた神田の腕は。
　鉤爪は、まだひくひく動いていた。
「バアチャン。死なないで。わたしをひとりにしないで」
　彩音の呼びかけに文美は応えられない。
　震える手で、赤い柄の刀を彩音のほうへさしだした。

『朽ち木倒し』だよ……。

　文美の最後の意識が彩音に流れ込んできた。
　いつもこの『朽ち木』の剣と『鬼切り』はもっているんだよ……。
　司は上沢の分家の男。仲よくしてね。
　彩音には、甲源一刀流の太刀筋を司の剣さばきに認めたときから、もしやという予感があった。
　ふたりで、この鹿沼を守って。
　それが鬼と対立する守護師の務めだからね。
　故郷の自然を。
　鬼の蹂躙から。
　鬼に踏みにじられることから。
　……守るために。
　彩音は生まれてきたのだから……ね……
　わたしはおまえと一緒……だよ。
　いつもいっしょにいるからね。
　それで、とぎれた。
　ながいこと彩音のそばに、いつもいた文美の意識がとぎれてしまった。
「バアチャン」
　文美をだきしめて、彩音は泣いていた。
　涙がとめどもなくほほを伝った。
　まだみたこともない父と母にかわって、幼いころから育ててくれた文美オバアチャン。
　彩音のそばを離れずいつも見守ってくれていたオバアチャン。
　それなのに、もう彩音の呼びかけに応えてくれない。
　鹿沼流の奥義『朽ち木倒し』を身を持って伝授してくれた。
　ありがたい舞の師範でもある。
「彩音ちゃん。これからぼくらの戦いがはじまるのだ」
　司が彩音の手をぐっとにぎった。
「文美さんは、体をはって、一子相伝の鹿沼流の奥義を伝えてくれたのだ」
「わかっているの。でもいまだけでいいから……泣かせて」
「涙が止まらないのよ」
　文美の体から温もりが消えていく。
　冷えていく文美を彩音はいつまでも抱きしめていた。

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