紫の雲・・58

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　翌朝、ぼくが急勾配のハイ・ストリートを下ってゆくと、その坂道の下に一人の若い修道女が倒れているのを見つけたが、それは前日の夕方、通りの半ばにあるギルドホール美術館の向かいで目にした、僧服を着た女性の一群の中の一人だった。西に向かって吹く風に煽られ、回転しながら転がり落ちてきたらしく、きちんと身に付けていたはずのベールやネックレスは完全にどこかへ行ってしまい、ボロボロの布だけを纏った、ほとんど裸同然の姿だった。木の枝、廃屋、それに枯葉の吹き溜まりが、その荒れた朝の風景のそこかしこにあった。
　このギルフォードという街は鉄道の大分岐点となっているようで、午後に再び出発する前に、風が小康状態になっているのを見計らって、ABCガイド（訳注：イギリスのABC旅行社が月刊で出している時刻表）と鉄道地図を手に入れ、これから行く路線を決め、新しい機関車に乗り換えて、たった三十マイルしか離れていないロンドンへと到着できることを、今度こそはっきりと確信した。そうして出発し、ちょうど五時になる頃には、僕の目的地に近いサービトンに到着した。ぼくは大都市が眼前に見えてくるはずだと少しも疑わず、かなりのリスクを払いながら、自らが信じる前方に向かって、さらに進んでいった。だが、行く手にロンドンなどなかった。ぼくは、実際には環状線の中にいて、サービトンでまた間違ってしまったのだった。次の日の夕方にぼくがいたのは、さらにロンドンから離れた場所にある、ウォーキンガムだった。
　ぼくは「ザ・ローズ」という名前の宿屋の廊下に敷かれたラグの上で眠ったが、それは、そこにはワイルドなロシア人と思われる男が歯をむき出しにしてその家のベッドの上で眠っており、その有様が気に入らなかったものの、時間も遅かったし、さらにはとても疲れていてもう一歩も歩けなかったからだった。翌朝、ぼくは朝早く出発して、午前十時にはレディングに到着した。
　陸地でのナビゲーションの概念が、つまりは海でのそれと同じであるという、言ってみれば余りにも当たり前のことに、ぼくは全く気が付かないでいた。だが、初めて偶然にレディングの川の近くの小さな店の窓にコンパスがあるのを見た時、世界のどこであろうとも、行きたい場所に辿り着くための困難というものは、それを最後に完全に消滅した。よい海図や地図、コンパス、製図用のコンパス、それから、長い距離の場合のための、四分儀、六分儀、あるいは経緯儀、紙切れと鉛筆、機関車を陸の船と捉えるならば、そうしたものが必要なものの全てであり、最短距離の路線を選ぼうとすると、上手くゆかないのだ。
　準備を終えると、ぼくはレディングからの旅を夕方の七時頃に終え、まだいくらか明るかったが、そこで九時間ほどを過ごした。この街で、ぼくが後にロンドンより西のあらゆる大都市で出会うこととなる、人間性が徹底的に破壊された光景に、初めて直面した。ここでは、イギリス人の数は外国人の数と全く同じだけいた、というべきだろう。どちらの数もとても多かった。ロンドンを目指して人々がなだれ込んだのだ。ここにある家のあらゆる部屋、そして階段にまでも、死者がまさに折り重なるようにして倒れており、そして家の前の通りでは、死者の上か馬車の下以外には、足の踏みどころさえなかった。州立刑務所に行ったところ、新聞では二週間前に囚人たちは釈放されたということだったが、同じように混乱した状態で、監房には十人から十二人の人がおり、通路は人々の顔、頭、古くなった衣服などで、ぎっしりと敷き詰められていた。練兵場の中は、壁に取り付いた人々の群れが、灰色の粘土の無骨な塊のようになっていて、圧死した人がいるのだろう、黒い血の流れた跡があった。門と、その隣にあるこの街のビスケット工場の壁の間の隅の方に、一人の少年がいるのを目にしたが、行き場を無くして立ち尽くしているかのようで、その手首にはチェーン・リングがあり、そのチェーンの先には一匹の犬がいた。彼の不自然な姿勢から、ぼくは彼もチェーンも犬も、七日にあった嵐で通りからこの場所に飛ばされてきたのだと推測した。興味深いことに、彼の右腕は犬のちょうど頭上でちょっと外側を指していて、そのせいで最初彼を見た時、ぼくに向かって犬をけしかけようとしている酔っ払いのように見えたのだった。実際、ぼくが目にしたあらゆる死者は傷だらけで、衣服は剥ぎ取られ、乱雑に積まれたようになっていた。まるで地球が通りを掃き清めるという虚しい努力をしたかのようだった。.

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'Well, the next morning I went down the steep High Street, and found a young nun at the bottom whom I had left the previous evening with a number of girls in uniform opposite the Guildhall―half-way up the street. She must have been spun down, arm over arm, for the wind was westerly, and whereas I had left her completely dressed to her wimple and beads, she was now nearly stripped, and her little flock scattered. And branches of trees, and wrecked houses, and reeling clouds of dead leaves were everywhere that wild morning.
This town of Guildford appeared to be the junction of an extraordinary number of railway-lines, and before again setting out in the afternoon, when the wind had lulled, having got an A B C guide, and a railway-map, I decided upon my line, and upon a new engine, feeling pretty sure now of making London, only thirty miles away. I then set out, and about five o'clock was at Surbiton, near my aim; I kept on, expecting every few minutes to see the great city, till darkness fell, and still, at considerable risk, I went, as I thought, forward: but no London was there. I had, in fact, been on a loop-line, and at Surbiton gone wrong again; for the next evening I found myself at Wokingham, farther away than ever.
I slept on a rug in the passage of an inn called The Rose, for there was a wild, Russian-looking man, with projecting top-teeth, on a bed in the house, whose appearance I did not like, and it was late, and I too tired to walk further; and the next morning pretty early I set out again, and at 10 A.M. was at Reading.
The notion of navigating the land by precisely the same means as the sea, simple and natural as it was, had not at all occurred to me: but at the first accidental sight of a compass in a little shop-window near the river at Reading, my difficulties as to getting to any desired place in the world vanished once and for all: for a good chart or map, the compass, a pair of compasses, and, in the case of longer distances, a quadrant, sextant or theodolite, with a piece of paper and pencil, were all that were necessary to turn an engine into a land-ship, one choosing the lines that ran nearest the direction of one's course, whenever they did not run precisely.
Thus provided, I ran out from Reading about seven in the evening, while there was still some light, having spent there some nine hours. This was the town where I first observed that shocking crush of humanity, which I afterwards met in every large town west of London. Here, I should say, the English were quite equal in number to the foreigners: and there were enough of both, God knows: for London must have poured many here. There were houses, in every room of which, and on the stairs, the dead actually overlay each other, and in the streets before them were points where only on flesh, or under carriages, was it possible to walk. I went into the great County Gaol, from which, as I had read, the prisoners had been released two weeks before-hand, and there I found the same pressed condition, cells occupied by ten or twelve, the galleries continuously rough-paved with faces, heads, and old-clothes-shops of robes; and in the parade-ground, against one wall, a mass of human stuff, like tough grey clay mixed with rags and trickling black gore, where a crush as of hydraulic power must have acted. At a corner between a gate and a wall near the biscuit-factory of this town I saw a boy, whom I believe to have been blind, standing jammed, at his wrist a chain-ring, and, at the end of the chain, a dog; from his hap-hazard posture I conjectured that he, and chain, and dog had been lifted from the street, and placed so, by the storm of the 7th of the month; and what made it very curious was that his right arm pointed a little outward just over the dog, so that, at the moment when I first sighted him, he seemed a drunken fellow setting his dog at me. In fact, all the dead I found much mauled and stripped and huddled: and the earth seemed to be making an abortive effort to sweep her streets.

"The Purple Cloud"
Written by M.P. Shiel
(M.P. シール)
Translated by shigeyuki