「その徳利坂がどうかしたかっ!?」
「へいっ! どうも、あっしが調べた諸々(もろもろ)を繋(つな)ぎ合わせてみますとね。その得体(えてぇ~)の知れねぇ~者(もん)の仕業(しわざ)じゃねぇ~かと…」
「お前は、そう思うんだな?」
「へえ、そう思いやす…」
「そうか…喜助がそう思うのならば、恐らくはそうであろう。身共(みども)も暇(ひま)な折りに、それとなく調べてみよう」
「へえ…」
次の日は兵馬の休み番だった。
「おはようございます、旦那様っ!」
寝所でぐっすり眠っている兵馬を叩き起こしたのは、女中頭お粂に見込まれた代理の女中頭、お里だった。お里は寝所の襖(ふすま)越しに大声を出した。
「ったくっ! 困った子だねぇ~! 旦那様はお疲れなんだから、起こす馬鹿があるかいっ!」
お熊はお里を女中頭とは、いっこう思っていない様子で叱りつけた。これでは、どちらが女中頭なのか知れたものではない。ただ、お里は若かったから、さほども気にしていない様子だった。兵馬は、朝から賑(にぎ)やかなことだ…と思いながら、また四半時ほど寝床でウトウトと微睡(まどろ)んだ。
その日の午後、兵馬は油問屋の伊豆屋の店先にいた。
「お前が人変わりした番頭の与之助か?」
「はあ、さようでございますが、人変わりしたとは?」
「いや…なんでもない」
人変わりしたことを当の本人が分かる筈(はず)がない…と瞬時、兵馬は思え、話を暈(ぼか)した。
「あの…月影様、今日はどういったご用向きで?」
「いや、まあな…。ははは…気にするなっ!」
取り分けて用があって店へ入った兵馬ではなかった。奉行所の取り調べではなく、与之助の人変わりの一件を調べているのである。事件でもない調べを、大っぴらに言える訳がない。
「そうでございますか…。それじゃ私はこれで…。帳簿の整理がございますもので…」
「おっ! そうか…。ではのう!」
そう言われては、兵馬は店を立ち去るしかなかった。
続