下調べ

　「７月15日には帰ります」と、東京に住む嫁が電話で言う。3歳になった孫を連れて帰ってくる。早くも、もう夏休みの話である。

　帰ってきたときには、年に相応したサービスに努めなければいけない。東京とは違って、このあたりでは幼い子供が喜びそうな遊園地などはない。

　それに引き換え、自然は山も川も海もとあり余るほどある。連れて行くところの目星はつけてある。

　しかし、3歳の子供にとって、毎日が自然との戯れでは限界があろう。やはり、ちょっとした乗り物のあるところも開発しておかなければと思った。

　そういえば、隣の町の山の上に、おあつらえ向きの公園があることを思い出した。小さな観覧車やトロッコ列車、長い滑り台もおいてある。

　天気の良い日曜日、妻とハートリーの3人で下調べに出かけた。山頂に近い公園から、観覧車に向かって細い山道をさらに頂上へと歩く。

　休日のお昼というのに、回ってはいるが誰ひとり乗っていない。1人300円と書いてある。切符売りのおじさんに、ハートリーを見せて「乗せてもいいですか?」と訊いてみる。

　3人がひとつのケージに乗った。小さな観覧車ではあるが、山の頂上にあるため、見晴らしはとてもいい。

　瀬戸内海が手に取るように一望できる。１周が５分足らずで降ろされた。次はトロッコ列車だ。４両編成の車両に、１組の若いカップルの先客が乗っていた。

　１組でもお客が乗ると発車する。駆け込んで、また３人組で乗った。頂上の小山を１周するコースだ。

　山際のアジサイの花を乱暴になぎ倒しながらゆっくりと走る。トンネルあり、鉄橋あり、風よし、眺望もよしの列車の旅であった。

　売店にはソフトクリームも売っている。よし、これで下調べは終わった。電話では、いっぱしの口を利く腕白盛りが、この遊園地でどんな反応を見せることか。

　じじとばば、それにハートリー、来るべきその時のために準備は万端、怠りは・・・ない。

　それにしても、他人から見てわれわれ3人組は果たしてどんなに見えたことやら。さながら徘徊中のじじとばばの幼児がえりか?
　　　（写真は、山の上の「トロッコ列車」）