バレンタイン・デー、年金生活の我が家は、一日早い１３日となり、私は微苦笑を重ねて・・。

私は民間会社の苦楽の多い中小業の会社に３５年近く奮戦し、２００４年（平成１６年）の秋に定年退職し、
多々の理由で年金生活を始め、早や１４年生となっている身である。

そして私たち夫婦は子供に恵まれなかったので、我が家は家内とたった２人だけの家庭であり、
都心の郊外で雑木の多い小庭に古ぼけた一軒屋に住んでいる。
　　　　　　　　　
私は７３歳の身となり、家内は６７歳となり、お互いに厚生年金、そしてわずかながらの企業年金を頂だいた上、
程ほどの貯金を取り崩して、ささやかな年金生活を過ごしている。

こうした中で、家内は昨日の１３日の昼過ぎに美容院に行き、
やがて帰宅後に『おみやげですょ・・』と家内は私に微笑みながら、小さな紙袋を手渡した・・。

そして私は紙袋を開けると、何かしらチョコレートの親戚ような物が三つ入っていた。



『明日、バレンタイン・デーでしょう・・先程、スーパーで買ったのょ』
と家内は私に微笑みながら、言ったりした。

『そうだょだったよねぇ・・明日は全国的にバレンタイン・デーだ・・いち早く有難う・・』
ともすれば祭日さえ忘れることが多くなっている私は。明るい声で応(こた)えたりした。

『でもねぇ・・全部で千円を超えていませんから・・』
と家内は笑いながら言ったりした。

『そぉ・・それだったら・・気楽に食べられるょ・・』
と私は安堵しながら言ったりした。

やがて私は、こっそりと見ると、昨年と同じだ、と微苦笑をしたりした。

　　

私はチョコレートに関して、家内から長年に頂いているが、
私は少しだけ食べて、殆ど家内が頂いているが、結婚以来の実態となっている。

私はバレンタイン・ディーに、女性がそれぞれの思いを男性に託してチョコレートを贈呈する風潮は、
確かに２５年前の頃からあったと思われるが、もとより私の若き２０歳の頃は記憶になかった。

昨今、デパートのチラシの中には、高価な１５０００円もあったりしていたので、苦笑したりした。

もしも私が２５歳ぐらいの若き独身の男性であったならば、昨今の経済の諸情勢を配慮すれば、
愛しき女性からは３００円ぐらいのバレンタイン・チョコレートを頂ければ充分だし、
こうした中で、ささやかに食事をしながら語り合いたいなぁ、と思ったりした。




そして私には、チョコレートの板チョコには、人生観を変えるぐらい深い思いでを秘めている・・。

私が１９５４年(昭和２９年)の小学３年生になったばかりの時、私を可愛がってくれた祖父が死去した。
前年に祖父の長兄だった私たちの父が亡くなり、跡継ぎを失くし、
その上に祖父自身も病状が悪化して、落胆した表情が少年の私さえ感じていた。

そして祖父、父が中心として、程ほどの広さの田畑を耕し、
多忙な時期は小作人だった人たちの助けも借りて農業をしていたが、
大黒柱の２人を失った生家では、長年の農業の技量の伝承が絶たれてしまったので、没落しはじめた・・。

こうした中で、母、父の末妹の叔母、長兄、次兄、私、そして妹のふたりが残された家族となり、
生活は困窮し始めた・・。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　
このような状況下の時、祖父の妹に当たる祖母のような心優しい御方が、
何かと不憫に思い心配されて、とても私たちが日常生活で買い求めることのできない和洋菓子などを持参してくれた。
その上、妹の２人には、何かと品を頂き、ときにはお揃いの洒落た下駄などを頂戴した。

この御方が帰路する時、小学３年生だった私は、
駅までの１５分ぐらいの町道をこの御方と共に歩いて、駅で見送った。

この少し前、この御方は私に、
『チョコレートでも買ってねぇ・・』
と私に百円玉ひとつを手渡して下さった。

この後、私は小汚い身なりであったが、駅前の商店街の菓子屋に行き、
まばゆい包装紙に包まれた一枚の板チョコレートを買ったりした。

そして私は駅前から急いで帰宅し、妹のふたりと割って食べたりした。

しかし恥ずかしながら告白するが、正確には私は少し大き目の３分の１であった・・。

あの家も貧乏になった、と少年の私さえ、近所の人たちの風の噂を聴こえたりしていたが、
この時ばかりは妹２人と食べあった板チョコは、この時は何かしら貧乏のことも忘れさせてくれた。

こうした体験を秘めた私は、たった一枚の板チョコレートであるが、
ここ１０年前の頃からのベルギー産の高級品、宇治抹茶生チョコなどのチョコレートより、
遥かに美味しく感じられるのである。

そして私は少年心に、たった一枚の板チョコレートでも人生観を変えることがある、
と思ったりしている。

　　　　　　　　　　　　

私が定年前の現役サラリーマン時代は、家内からは程々に高価なハート・マークのような品を頂いたが、
定年退職後の多々の理由で年金生活を始めると、私は家内と結婚してまもない頃に、
私の小学３年生のチョコレートの思い出を話した為か、板チョコは一枚となってしまった・・。

やがて８年前に高齢者入門の６５歳となり、このお祝いの為か、
ミルクチョコレート、ブラックチョコレート、ホワイトチョコレートの板チョコ３枚に昇格し、
これ以来、板チョコ３枚が毎年の恒例となってきたが、
一昨年より更に昇格して、今回のようなチョコレートとなっている。

余談であるが、日常の買物メール老ボーイの私は、最寄りのスーバーで買い物をしている時、
特売として一枚８０円前後の懐かしい包装紙に包まれた板チョコを見かけると、
確かに私が小学３年生の時に食べた板チョコだよねぇ、と思いを馳せたりして、買い求めたりしている。

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