お寺周辺の石仏は、江戸時代の故人の墓であることが多い。
その中で女性（信女、童女）の墓として彫られた石仏は蓮を持った聖観音か、ほおに手を当てた如意輪観音（写真）であることが多い。
観音様が形態的に女性的であることがその原因かもしれないが、もともとの観音菩薩は女性ではない。
観音の変化身の中で”女性”とされているのは准胝観音と白衣観音なのだが、女性の墓として彫られるのは、それらではなく、なぜ特に如意輪観音なのか分からなかった。
本日、郷土博物館巡りで行った青梅市郷土博物館で、その謎が解けた。
市内の如意輪観音坐像の説明によると、
女性は生理や出産などで出血するため、死後に”血の池地獄”に落ちるとされていて、
そこからの救済を説く「血盆経」を女性たちが写経すると、
如意輪観音が現れて、血の池地獄から救ってくれる、
という民間信仰が江戸時代に広まっていたということだ（地蔵菩薩の女性版）。
説明は以上だが、そこから、死んだ女性を地獄から救うために如意輪観音像を彫って供養するという発想につながることが容易に理解できる。
ただし「血盆経」なるものは中国で10世紀頃に作られた偽経なので、
正式な仏教における如意輪観音の役割ではないし、
そう説明する仏教書も見当たらなかった。
郷土博物館ならではの情報だといえる。
