１２．破壊神、降臨。その１

　儀式が始まった。
　どれほどとも知れぬ広さの闇の中に屹立する一本の白い大木。自ら燐光を放って青白い姿を浮かべる白い柱には、表面に、大きく波打つ一三陵の襞が刻まれている。時折脈打つように全身を震わせているその身体には、一枚の葉も一折れの枝もない。ただ、木の辛うじて見透かせる高さに、ちょうど腕のように真横に出た後、きゅっと直角に天に向かって伸びている大きなこぶが一つ張り出している。見事に生長した夢の木の蕾。あの蕾が花開く時、夢守８００年の悲願が成就される。
（同じだ。何もかもあの時と。今度こそ成就してみせる。今度こそ！）
　高雅は祖母の心で木を見つめると、木の白さにも負けない白装束に、見事な碧の黒髪をうちかけた美少女へ振り向いた。
「お待たせしたな、夢姫殿。では始めますぞ」
　麗夢は操り人形のようにこっくりと頷いた。漆黒の瞳に焦点はなく、虚ろに闇を映すばかりだ。高雅は勝ち誇った喜びで歩み寄ると、木を前にして麗夢と向かい合った。
　高雅は言った。
「汝が身は如何にか成れる」
　麗夢が答えた。
「吾が身は成り成りて成り合はさざる所一所あり」
　それは、まるで感情のない平板な語りであった。せりふの棒読みでももう少し人らしさが感じられるであろう。が、儀式とはようは形式なのだ。その手順がちゃんと踏襲されている限りにおいて、演者の状態や上手下手は問題ではない。むしろ、間違えぬよう完璧さを求めるとすれば、そんな人間感情こそが最大の障壁になるはずであった。高雅は麗夢が完全に自分の操るままになっている事に満足し、儀式を先に進めた。
「我が身は、成り成りて成りあまれる所一所あり。故、この我が身の成りあまれる所を持ちて、汝が身の成り合はさざる所に差し塞ぎて夢を生みなさんと思う。生む事如何に」
「然善けむ」
「しからば吾と汝とこの夢の御柱を行き巡りあいて、御所の目合ひ為む。汝は右より巡れ。我は左より回り逢わん」
　麗夢は無言で高雅の言葉に従うと、ゆっくり木の回りを右回りに歩き出した。高雅も左に回り始める。そして半周して互いに再び向かい合うと、最後のせりふをかけあった。
「あなにやし、えをとめを」
「あなにやし、えをとこを」
　儀式の言葉が終わると同時に、二人の目の前で木が縦に裂けた。裂け目は二人の背丈ほどにも広がり、中から、鴨川にさらす絹布のように揺らめきながら、植物の蔓を思わせるものが何本も延びた。蔓はゆっくりと二人にからみついた。やがて、まず麗夢が宙に浮き木の裂け目へと引き込まれた。続けて高雅も、裂け目の奥に身体を沈め始める。同時に、樹上高くでも変化が起こった。つぼみが更にその身を伸ばし、やがて、幾重にも重なったその花弁を、ゆっくりと開き始めたのである。辺りには得も言われぬ福郁とした甘い香が立ちこめ、ついに開花が始まった事を報せていた。
『いよいよかなうぞ、今度こそ、今度こそ夢の御子を生み申さん』
　高雅が、感極まった喜びを祖母の声で表現したその時だった。円光、榊、アルファとベータが、屋敷前の熾烈な激闘を乗り越えて飛び込んだのである。
「麗夢殿！」
　目ざとく白い木に埋まりつつある麗夢を見付けた円光が叫び、猛然とダッシュをかけて走り寄った。アルファ、ベータも負けてはいない。ここへ来てようやく辺りの空気が魔界のそれに満ち満ちた。二匹が秘めた力を解放する環境を得たのである。突進するアルファとベータの身体がまばゆい光に包まれ、その光がたちまち数十倍に膨らんだ。次の瞬間、光を蹴破るように現れた強力無比の巨大な魔獣二頭は、怒りの咆哮を一声上げると、大地を蹴って一足飛びに白い木へ飛び付いた。
　しかし、一人と二匹の常人離れした突進力も、白い木の持つ防衛本能には一歩及ばなかった。突然一旦閉じようとした裂目が開き、数本の白い鞭が飛び出して円光、アルファ、ベータを打ち据えたのである。したたかに弾き返された円光が、地に落ちる寸前でとんぼを切り、アルファ、ベータもそれぞれに体をひねって着地する。そして今度は十分にためを効かせると、左右へ目にも止まらぬフットワークで不規則に飛びながら、三体の「獣」は麗夢目掛けて突っ走った。