はやぶさ2は、10年度の打ち上げを目標に00年度から検討がスタートした。しかし財政難から宇宙予算の伸びが抑制され、当初の打ち上げ目標年を迎えた現在も事実上、ゴーサインが出ていない。一方で、小惑星探査に注ぐ欧米の視線は熱い。米航空宇宙局(NASA)は現在「将来の挑戦的な探査計画」を選定中だが、はやぶさ2と似た小惑星探査を最終候補に残している。
政局も微妙に絡む。JAXAは昨年、ようやくはやぶさ2の事業化を決断、10年度予算の概算要求に開発費17億円を計上した。しかし直後に政権が交代し、3000万円に激減。来年度に予算化されなければ、次の目標の14年打ち上げは難しくなる。
JAXAを所管する文部科学省内にも慎重な声はある。「予算が増えない中、はやぶさの二番煎(せん)じでいいのか」と同省幹部。はやぶさ帰還翌日の14日、福山哲郎官房副長官は会見で「後継機が宇宙技術の発展やその他の問題にどう貢献するのか精査して検討したい」と、予算化には含みを残した。
はやぶさ2の準備チームリーダー、吉川真JAXA准教授(天体力学)は「往復技術が確立し、いよいよ本番。決してはやぶさの『二番煎じ』ではなく、より遠い惑星の探査につなげるためにぜひ実現させたい」と話す。立川敬二JAXA理事長は10日、予算化に意欲を見せた。
中須賀真一・東京大教授(宇宙工学)は「宇宙探査はもうかるものではないが、高い技術力を示すことが国力増強につながる。トップ技術はどんどん伸ばさないとあっという間に追いつかれる。国として早く姿勢を示すべきだ」と話す。【山田大輔、西川拓】
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◇「金メダル級」成果、次々
はやぶさの旅は「金メダルが何個ももらえる」と言われるほど「世界初」の成果が並ぶ=表。
技術面では、往復飛行を実現させた新型電気推進エンジン(イオンエンジン)。長寿命が期待できる半面、性能は劣るため、業界では傍流と考えられていた方式をあえて採用した。結局、1万時間を大きく超える長寿命と必要な推進力を確保できた。レベルの高さに米国が注目、NECはNASAへの技術移転を目指している。
自律航行システムは、目的地が遠距離の飛行には欠かせない。地球から遠のくほど、指令が届くのに時間がかかる。このためはやぶさは、カメラ画像などの情報を基にどう行動するかを自分で判断した。ロボット技術にも通じ、日本の得意分野が生かされた形だ。
科学的にもはやぶさは成果を残した。05年9月から約2カ月、イトカワを近距離から隅々まで観測。小惑星をここまで詳細に観測した例は過去になく、観測結果は米科学誌「サイエンス」で特集された。
さらに大きな成果が期待されるのが、カプセルの「中身」。分析により、太陽系の起源や進化がより詳しく解明できる可能性がある。【ウーメラ(オーストラリア南部)永山悦子】
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◇首相が電話で祝意
菅直人首相は14日、はやぶさプロジェクトを率いた川口淳一郎JAXA教授に電話で祝意を伝えた。首相は「60億キロの飛行の後、地球へ帰還できたことは奇跡的で、日本の技術水準の高さを世界に強くアピールした。心からお祝いとねぎらいを申し上げたい」と語った。電話は午前11時10分から約5分間。首相は「宇宙飛行士になりたいと考えていた時もあった。子どもたちのやる気にもつながる」と話した。
一方、JAXAは、はやぶさを「世界一遠くまで往復した人工物」などでギネスブックに申請する検討を始めた。川端達夫文部科学相の強い意向を受けたもの。川端文科相は今月11日の会見ではやぶさの長い旅を絶賛していた。イトカワ(全長約540メートル)も、「機体が着陸した最小の天体」として07年からギネスブックに掲載されている。【横田愛、山田大輔】
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■ことば
◇はやぶさ2
はやぶさの後継機として、地球と火星の間にある小惑星「1999JU3」からの試料採取を目的にJAXAが検討している無人探査機。はやぶさが訪れたイトカワとは異なり、有機物をより多く含むため、太陽系のほか生命の起源や進化を調べる手がかりにもなる。衝突機をぶつけて地表に穴を開け、小惑星内部の物質を採取して地球に持ち帰る計画。地球との位置関係から、目標とする打ち上げは14年。本体開発費は、はやぶさの127億円を上回る約170億円。
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■はやぶさが達成した主な「世界初」(予定含む)
<技術的成果>
▽新型の電気推進エンジン(イオンエンジン)を使った惑星間航行
▽カメラ画像などを使い、地球からの支援なしに目標に近づいたり姿勢を制御する自律航法
▽月より遠い天体への到達・着陸・離陸
▽重力がほとんどない天体上での試料採取
<科学的成果>
▽小惑星から直接採取した試料
▽至近距離からの小惑星の精密な観測
http://mainichi.jp/select/opinion/closeup/news/20100615ddm003040097000c.html
(続く)
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