燻炭、今年は成功！

　この秋は、思いの外の天候良好、作業順調、１０月半ばだってのに、米つくり、すべて完了だ。となったら、次のステージに進もうぜ。

　燻炭作りだ。早くも来年の稲作に向け準備ってことさ。いつもなら、１１月の冷たい西風、ここらじゃ冬は北風とはやって来ない、に煽られ、氷雨などにしょぼ濡れながら、仕方ねえ、やらにゃ種まきできねえもんな、の渋々作業なのだ。

　もみ殻は前日から神さんの手を借りてたっぷりと運んである。１日、出かける予定なし、よしっ、あさイチで点火だ。なんたって火を使う仕事、ちょくちょく足を運んでは、火の回り具合をチェックせにゃならんのよ。風、強かったりすると、炎吹きあげて燃えたりして危ないし、せっかくの炭状態から灰にまで行きついちまう。油断はならんのだ。

　１時間おきに火の回り具合を確認、燻炭化が進んだ所には、周囲のもみ殻を掻き寄せて覆ってやる。この作業をこまめにしないと、火力のままに灰になったり、風向きの加減でまったく燃えずもみ殻のまま残ったりしちまう。全部の籾がらを満遍なく燻炭に仕上げるところが、大切なんだ。

　途中、火の回りが遅く、やれやれ、こりゃ夜までかかるか？！と不安に思った時間帯もあったが、昼過ぎから適度に風も吹き、積み上げたもみ殻の中心部が高温になったせいか、ぐんぐん炭化がすすんだ。5時前にゃ、ほぼ全体が黒々と美しい燻炭に変わった。

　問題は、ここからだ。

　出来上がった燻炭の山を崩し、水を掛けて鎮火するんだ。が、これが生半可なことじゃ火力衰えないんだよ。そこら中から煙が立ち上り、水を掛けても掛けても、水蒸気は立ち上り続ける。さながら、モグラ叩きゲーム。おさまったか？とスコップでひっくり返せば、そこはまだまだ炎熱地獄。放水し、火力を削ぐ。中心部の温度も高いが、意外と周辺部に埋もれ火が残っていて、翌日にゃ真っ白な灰になってた、なんてことも２度や３度のことじゃない。去年も入念に放水作業を行い、よしっ、完全鎮火！ご苦労さん、で、翌朝行ってみたら、周囲も中心も見事に灰化が進んでいたからね。今年は絶対に、完全に、残り火一つなく、消し尽くさねば！

　放水消火作業、続けること３０分！どうやら火種はすべて根絶やしした、はずだ。とりあえず、鎮火完了とする。と、言っても油断は禁物。夕食後に懐中電灯照らしつつ煙の有無をチェック。よしっ！さらに寝る前の１１時にも出かけて、最終確認。よし、よしっ！

　翌朝、ちょっぴりどきどきしながら、見に行く。よし、よし、よしっ！今年は上手く行った。これで、イネの育苗土にもけちらずたっぷり入れられる。野菜苗にも使えるし、植え付け終わったタマネギのマルチにも回せるかな。

　冬の到来を前にして、着実に秋作業が進んでいる。この順調さ、これが心地いいんだぜ。