ビリになってやる！

　子供の頃から、私はこだわりが多かった。何事によらず、こだわりを持った。そのこだわりも、いい方向に向いたものならまだいい。ところが、褒められない妙なこだわりがかなりあった。

　たとえば、中学校時代のマラソン大会。「絶対にビリになってやる！」と、愚かなことを公言し、頑張ったことがあった。「ビリになる頑張り」というのも不思議な言い方だが、実際にビリになった。

　実はその前段があった。入賞するため、近所の同級生たちと、密かに練習をしていたのだ。

　うろ覚えだが、マラソン大会は２月ごろ。練習は、星がきらめく冬空の下で行った。とにかく寒かった。今でもその寒さは覚えている。

　ところが、短い距離の練習なのに、私は完走できなかった。途中でイヤになってしまうのだ。辛くなると、歩き出す。少し楽になると、走り始める。しかし、また苦しくなる。また歩くということを繰り返した。

　こんなことでは、とても練習にはならなかった。自信をなくすために、寒い星空を走ったようなものだった。

　この練習を提案したのは私だった。付き合ってくれた同級生たちの手前、もはや「止めようや」とは言い出せず、とんでもない一計を考えた。「一度ぐらいは、恰好のいい順位でゴールしたい」という思ったからだ。つまり、コースのショートカットを目論んだのだ。

　練習コースは、小川に並行している農道。上流に向かって２キロほど走り、上流で橋を渡って向こう岸の道路を戻ってくるコースだ。途中に橋がなかったので、狡いことはできない仕組みとなっていた。

「一度くらいは早く戻ってきたい」と思った私の一計は、川幅の狭いところを飛び越そうとしたのだ。仲間が走り去ったあとで、しかも戻ってくる前に、ピョンと飛び越す算段だった。

　ある練習の夜、その一計を実行することにした。幸い月はなく、星明かりの寒い夜だった。仲間たちが走り去ったので、狭いと見当をつけた場所で、ピョンとやっつけた。

　バシャン！と、見事に落っこちてしまった。手は向こう岸の篠を掴んだのだが、片足が小川を飛び越せなかったのだ。

　やがて上流から、仲間たちの跫音が聞こえ始めた。出るに出られず、通り過ぎるのを待ってから、とぼとぼとゴールを目指した。その時の寒かったこと。

　その夜以来、私はマラソンの練習をやめた。「ビリになってやる」と公言したのは、その夜以降だった。

　マラソン大会当日、案の定、私はビリになった。頑張って走ろうにも、足が動かなかったのだ。「意図的なビリ」ではなく、「正真正銘のビリ」だった。中途半端な遅れではなかったので、心配になった教師が、自転車で迎えに来てくれた。

　自転車に乗っかってゴールに戻ったのは、私のほかにもう一人いた。Ｈ．Ｈ君だった。一緒に練習をしていた同級生だった。

　Ｈ．Ｈ君は数年前に亡くなった。肝臓ガンであった。

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