2年前の4月、中学時代のミニクラス会総勢9名で上州の沢渡温泉「まるほん旅館」に出掛けました。
上野から特急「草津3号」で中之条へ。中之条では昼食にクラスメイト I さん推薦の「そば処 吾妻路」でお蕎麦を頂きました。この「吾妻路」知られざる名店です。喉ごしのよいもりそばと味わい深い田舎そばがウリで、何れも石臼で挽いた自家製粉が使用されているとの事。私は田舎そばを頂きました。 I さんの話の通り、密度濃い蕎麦湯も美味でした。中之条からはタクシー利用で直接宿に向かいました。
実はこの「まるほん旅館」、10年ほど前、存亡の危機を迎えていたのでした。旅館店主の息子さんが交通事故で急逝されたのです。「温泉利用権」は相続によってのみ認めるとの温泉組合の規約があり、権利を売買する事は出来ない決まりになっています。跡取り息子さんを亡くされた店主さんは「温泉利用権」を譲るべき、その最愛の息子さんに先立たれてしまったのです。
温泉廃業を覚悟する失意の日々に、”救世主”とも言うべき方が現れました。この湯治場的雰囲気が気に入り何度か足を運んでいて、実情を知るに至ったAさんが、養子になる事を承諾してくれたのです。某銀行の支店長代理の地位にあったAさんの家族は大反対。でもAさんは時間を掛けて家族を説得、漸く家族の皆さんに認めてもらって、目出度く養子縁組整い、家族の皆さんでこの地に移住、前店主は辛うじて「温泉利用権」を”息子”さんに相続出来たのでした。
その現店主のAさんが、クラス会の一員 I さんの親戚。その縁で今回のミニクラス会は沢渡温泉「まるほん旅館」と決めたいたのでした。I さんから凡そのことは聞いていましたが、更にこの宿の常連客「嵐山光三郎」さんのエッセイからも上記事実を知りました。Aさんなどと書いてしまいましたが、嵐山さんはエッセイの中でサトシ君と呼んでいます。私はサトシさんと呼ばせて頂くことにして、そのサトシさんはじめ家族の皆さんで総力をあげて、この400年の歴史を持つ老舗温泉宿を盛り立ているとお見受けしました。
沢渡温泉、昔ながらの有名な湯治場的温泉です。草津の湯が強力でその湯あたりを鎮める為にも、草津の帰り道にこの沢渡温泉が仕上げ湯として利用されたそうで、肌にやさしい美肌湯と言われています。草津と中之条を結ぶ旧道に代わって県道のバイパスが造られ、温泉街へは県道を逸れて旧道の細い道を行きます。その道筋に肩を寄せ合うように数件の宿があります。そのなかでも「まるほん旅館」は老舗。「秘湯を守る会」の会員でもあります。
何と言っても湯が素晴らしい。内風呂入口から湯殿は見えませんが、木作りの階段を下り、折り返しの階段を下り始めると湯殿の全体が見渡せます。大きな浴槽が2つ。湯は無色透明で、源泉掛け流しの大きな浴槽に浸り、心ゆくまで温泉を味わえます。ミニクラス会の一行もその湯の素晴らしさを実感し、話題も弾み、夜の更け行くまでのお喋り三昧でした。
(「まるほん旅館」で検索して見て下さい)
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僕の受験が本格化し始めたころから旅行にはほとんど行っていないのですが、またどこか行ってみたいです。
それまでは福島県、石川県、富山県、あたりによく旅行に行っていたのですが、群馬県というのもいいかもしれません。
いつか行けるといいです♪