わずか１年で

　ボランティア活動を通じて知りあった「ひきこもり支援センター」の代表者から、ラーメン屋で働きたいという20代の若者を預かってほしいとの依頼があった。
　その彼は小学３年から不登校になり、中学もまったく通わず、インターネットの世界で生きてきたと言う。
　本人、父親、代表者、私の４人で面談した。青い顔にか細い肩と小さな手。質問にも下を向いたまま小声でボソボソと話し、体も心もあまりにも華奢で「ガラス細工」でできたような青年だった。
　週３日、３時間の見習いから始めることにしたが、絶対に続かないと思った。
　家内とパートさん４人に事情を話した。不安の声も上がったが、しからない、無理をさせない、褒めて自信を持たせる、ことを確認し合った。
　ラーメン屋の仕事はハードだ。体調不良でしばしば休んだが、辞めるとは言わなかった。半年が過ぎ、ウエーターと皿洗いができるようになったのを機に、わずかだが小遣いを手渡すことにした。
　思いがけない変化が起きた。自分の存在が認められた。戦力になれたとの自覚が生まれたのか、休まず明るく積極的になったのである。
　丸一年を迎えた朝、尋ねた。
　「店は楽しいか」
　「はい、楽しいです。僕はお店が大好きです」
　大きく力強い声だった。
　たった１年で……。胸が熱くなった。
　　北九州市戸畑区　ラーメン店店主　長浜　寛治　2011/5/28　毎日新聞男の気持ち欄掲載