ねこ庭の小鳥たち

　わが家の庭には、名前がある。家内がつけたもので、「ねこ庭」という。

　猫の額ほどの庭、という貧乏臭い意味でなく、「猫が遊ぶ庭」という、微笑ましい名前なのだ。昨年の6月26日に、飼い猫が死んで以来、猫の姿がなくなったけれど、私たち夫婦にとって、この庭はいつまでも「ねこ庭」であり続ける。

　さて、この「ねこ庭」を訪れる、小鳥たちがいる。
めじろとヒヨと、しじゅうからだ。いつからか、毎日つがいで訪れるようになり、見ているととても愛らしい。
　この中で、ヒヨがいちばん体が大きく、大事にしているサクランボや、イチジクなどを力ずくで、毟りとっていくから、見つけると追い立てていたが、、改めて眺めると、これも愛らしい鳥だ。

　冬なので、盗られる果実が無いせいもあり、枝に止まる姿を観察していると、小首をかしげ、家の中を覗き込むような仕草が、何とも言えない愛嬌だ。ミカンを輪切りにし、小皿に置くと、突つき回して食べ、小さくなると丸呑みにしてしまう。ミカンは、めじろも大好物で、ヒヨが居なくなった後で、食べこぼしをついばんでいる。

　周囲を警戒しながら、小さなくちばしで、懸命にミカンを食べるめじろは、名前の通り小さな目の周りが、丸い白模様で、じつに可愛い。
ヒヨはキーキー、とけたたましい声で鳴くが、めじろは控えめで、鳴き声まで愛くるしい。大きなヒヨに奪われないよう、餌を二つに分け、別々の場所に置き、めじろが安心して食べられるようにしてやった。

　しかしうまくいかないもので、ヒヨがすぐに発見し、追い立ててしまう。
ところがなんということか、めじろもたいした度胸で、ヒヨがいなくなった別の場所のミカンを、ついばんでいる。あんがい要領の良い、大胆な鳥であると知ったが、自然界では、こういう厚かましさがないと、生き抜けないのだろう。

　しじゅうからが食べるのは、乾燥したピーナツとヒマワリの種なだから、めじろやヒヨと、食べ物で競合しない。だからヒヨとめじろが、追いかけっこをしていても、我関せずと、別の場所で餌を食べている。

　ピーナツは、殻つきのものをスーパーで求め、針金を通して丸い輪にし、ブドウ棚の柱に引っ掛けている。しじゅうからは、キツツキの仲間とのことで、ピーナツの固い殻を、上手にくちばしでつつき、中の実を食べる。ヒヨもめじろも、ピーナツの殻には手が出ないらしく、近づきもしない。

　餌の場所は、全て居間から眺められる処に置いてあるから、時には時間を忘れ、小鳥たちに夢中になる。文字通り、ねこの額しかない狭い庭は、こんな時は便利で有り難い。ひょいと首を、伸ばしさえすれば、庭全体が一望できてしまう。素晴らしい、「ねこ庭」である。
　
　つがいで来る鳥たちは、一羽が食べている間、もう一羽が、付近の枝で警戒に当たっている。一羽が終われば、次の一羽が餌場へと行く。どちらがオスでメスなのか、分からないが、互いに協力している姿は、微笑ましくもある。

　一羽が、いつまでも食べ続けていると、我慢できなくなったもう一羽が、えさ場に行き、激しい争いになる。結局体の大きな方が勝ってしまう。たとえ夫婦でも、そうなるのだが、これが弱肉強食の世界、そのものなのだろうか。

　私たち夫婦も、時として喧嘩をするが、食べ物のことで争うなんて、そんなみっともない真似はしないと、安心させられ、なんだか得意にもさせられる。


　庭に来る小鳥だって、ちゃんと生き方を教えてくれるのだから、疎かにはできない。