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1897年、ニューヨーク州の生まれ。
第1次世界大戦の時、砲兵として勇猛な働きをしたことから、「ザ・ライオン」と呼ばれるようになった。
美しいメロディと所謂ストライド・ピアノと呼ばれるラグ・タイムに源を発したユニークなスタイルである。
あのデューク・エリントンが、「僕に最も大きな影響を与えてくれた先輩は、ウイリーだ。」と云っている。
youtubuで、エリントン、ビル・テイラーとウイリーの3人で演奏している貴重な映像を見ることができた。
彼のレコードは多くないが、コモドア・ジャズ・クラシックス・シリーズの6集で発売されており、彼のソロ・ピアノを聴くことができる。