欧州サッカーの「2015-2016年シーズン」もいよいよ大詰め。そんな中、イングランドから世界中に衝撃を与える出来事が起きました。岡崎慎司選手が所属している「レスター・シティFC」が、日本時間３日早朝にプレミアリーグで優勝を果たしました！クラブ創設132年目で悲願のリーグ初制覇です！
ここまで35試合を戦い、22勝３敗10引き分け・勝ち点76で首位を守り、初優勝に王手をかけていたレスターは、日本時間１日にマンチェスター・ユナイテッド（＠オールドトラフォード）と対戦。勝ち点３を獲得すれば優勝決定という試合に、岡崎も先発出場しました。
試合が動いたのは前半８分。マンUが右サイドのバレンシアがクロス→ファーサイドでフリーになっていたMFマルシャルが右足で流し込み、ホームのマンUが先制点を奪います。
優勝へのプレッシャーからか、早い時間帯に先制されたレスターでしたが、14分にマンMFリンガードのシュートを、GKシュマイケルがファインセーブ。すると前半16分、ゴールやや左の位置でのFKから、ゴール前に飛び込んだDFモーガンがヘディングシュートで押し込んでゴール！１－１と試合を振り出しに戻します。
レスターは後半５分、カウンターでチャンスを作り、右サイドの高い位置まで上がっていたDFシンプソンがグラウンダーで折り返し→ゴール前で岡崎が滑り込んだが、合わせることが出来ず。チャンスで決めきれなかった岡崎は、後半22分にFWグレイと途中交代。
その後も勝ち越し点を取ろうと攻め続け、後半26分にMFマレズが左足ミドルシュートを放つもGKの正面。後半41分にMFドリンクウォーターがこの試合２枚目の警告を受けて退場処分。試合は１－１の引き分けで終了。勝ち点１に留まり、３日未明のトッテナムVSチェルシーの結果待ちとなりました。
勝ち点69で２位のトッテナム・ホットスパーは、アウェーでチェルシー（＠スタンフォード・ブリッジ）と対戦。トッテナムが引き分け以下に終われば、レスターの優勝が決定となります。
試合は序盤から両チームとも決定機を作りながらも、ゴールが奪えずにいましたが、前半35分にトッテナムが味方の絶妙なスルーパスを受けたFWケインが、GKをかわしてから左足でゴールネットを揺らして先制ゴールを挙げる。さらに前半終了間際に、MFソン・フンミンが追加点のゴールを決め、前半はトッテナムが２点リードで折り返します。
ところが、後半に入るとチェルシーが反撃。後半13分に右サイドのCKからDFケイヒルが左足シュートを叩き込んで１点を返す。そして後半38分、後半途中出場のFWアザールが右足シュートをゴールに突き刺し、２－２の同点！トッテナムは２点のリードを守りきれず、２－２の引き分けで終戦。この瞬間、レスターの優勝が決まりました。
「弱小チーム」と言われていたレスター・シティが、本当に優勝してしまいました！２シーズン前まで２部相当の「チャンピオンシップ」にいて、プレミアに昇格した昨季は、一時は最下位に沈んでいましたが、残り９試合で驚異の追い上げを見せて「奇跡の残留」。岡崎選手が加入した今季も降格候補と言われていましたが、開幕から快進撃を続け、後半戦に入っても順調に勝ち点を積み重ね、29節のワトフォード戦から、33節のサンダーランド戦まで５連勝を達成。その後も首位を譲らず、ついにイングランドの頂点に立ったのでした。
岡崎選手も献身的なプレーでチームに貢献し、ニューカッスル戦ではオーバーヘッドシュートを決めました。岡崎選手の頑張りもあるけど、何よりもエースのヴァーディ選手の活躍と、今季就任したラニエリ監督の采配が大きいと思います。ヴァーディ選手はレスターに入る前は、工場で勤務しながら７部リーグのチームでプレー。それから５年後にプレミアリーグで11試合連続ゴールを挙げ、レスターのエースストライカーに君臨し、優勝の原動力になりました。こんな壮大なサクセスストーリーは無いですよ。
プレミアリーグといえば、マンチェスター・ユナイテッドやマンチェスター・シティ、チェルシーといった資金力の高いビッグクラブが優勝していましたが、レスターは総年俸で20チーム中17番目と「安いチーム」。ブックメーカーの優勝予想でも5000倍のオッズがつくほどでした。そんなチームが、ビッグクラブを抑えてのリーグ制覇です。
奇跡とも言える初優勝を果たしたレスターは、来季のUEFAチャンピオンズリーグにも出場決定。来季は真価が問われるシーズンになりそうです。岡崎選手、ならびにレスターシティの選手の皆さん、初優勝おめでとうございます。
