蟻の菜園

「蟻の菜園」。柚木裕子作、2014年8月刊行。2010年12月から2013年12月まで月刊誌に連載。

今林由美　ニュース週刊誌に席を置く、４０過ぎのフリーライター。離婚して１０年のバツイチ。

千葉県警が、結婚詐欺で４３歳の女性円藤冬香、千葉にある福祉施設の介護士を逮捕したニュースが飛び込んでくる。車中練炭殺人事件の容疑だった。５０前後や７０代の男性など、複数の男性の殺害に関与しているとされ、多額の金銭を受け取っていた。しかし、事件当日、冬香にはアリバイがあった。
地味でつつましい暮らしをしていた彼女に何があったのか。由美はその事件の背景を調べ始める。
冬香は、千葉県出身で昔、両親が無くなり、１２歳の時に千葉にある児童福祉施設にいたことがわかる。由美は、新聞記者、片芝のつてで冬香の中学校の卒業アルバムをカメラに収める。その名簿の同級生を尋ねる。冬香は北陸の方言があった。

福井県三国町の東尋坊の電話ボックスのシーンへ飛ぶ。三国町役場に勤める与野井啓介は命のボランティアをしている。自殺の名所、東尋坊のいのちの電話からから一本の電話がかかる。小学生の女の子だった。家に引き取るが、その晩にいなくなってしまう。少女は沢越早紀。妹がいる。体に虐待のあとがあった。
与野井は、役場の後輩、美幸に頼み、早紀の父、剛の戸籍を入手するが、早紀の記載がない。無戸籍児・・・。１週間後、早紀から電話が入る。その日、三国北駐在所に住民からの緊急通報が入り、巡査長の山村が対応した。男が太ももから血を出していた。娘に刺されたと言うのだ。娘の名は早紀。その男は、沢越剛、４６歳。ワゴン車に寝泊まりしていると言う。妹の名前は冬香。７歳。昭和５４年の出来事だった。

車中練炭殺人の日に冬香に電話をしていた女性。その女性は都内の高級住宅地に住む既婚の江田知代38歳だった。江田は旧姓本田、福井の養護施設の出身だった。由美は福井に向かう。

円藤冬香、沢越早紀・冬香姉妹、江田知代。ほつれた糸が、1本になるのか。姉妹の壮絶な過去が現在まで尾を引く。後半の謎解きは緊迫感あふれる。児童福祉の現実と影を追う筆者渾身の一編。